Dotze anys i més de 20 milions d'inversió acumulada han calgut per fer realitat el robot quirúrgic Bitrack, el vuitè existent a Europa, que ha desenvolupat l'empresa Rob Surgical, en un 47% participada pel fons holandès Scranton, de la família Grífols. La primera unitat del robot està efectuant operacions de cirurgia urològica en pacients de l'Hospital Clínic de Barcelona, des de juny de 2023. D'aquesta primera unitat del robot quirúrgic Bitrack, que ha fet dues rondes d'operacions, se'n fabricaran diverses més en una planta de fabricació que s'ha ubicat al Prat de Llobregat, la localitat on hi ha el centre de recerca Specific que va contribuir a les primeres proves del prototip en animals.

Per afrontar l'etapa de producció i comercialització, durant el primer semestre d'aquest any -un cop s'hagi obtingut el certificat de fabricant de dispositius mèdics per part de les autoritats corresponents-, Rob Surgical té oberta una ronda de finançament per captar entre 30 i 50 milions d'euros. Scranton ha acompanyat el creixement de Rob Surgical, des de 2019, i té “intenció de seguir-ho fent”, asseguren fonts properes a la tecnològica, tot i que no ha definit si subscriurà part de la ronda de finançament, “dependrà del soci o socis que trobi Rob Surgical per encarar aquesta nova etapa del negoci”, centrada en la industrialització i la comercialització, afegeixen. La incògnita es desvetllarà d’aquí a finals de 2024, amb la roda de finançament tancada i amb tots els permisos per poder fabricar a Europa.

En aquesta mateixa línia, Rob Surgical ha sumat a Todd Usen (ex CEO d'Activ Surgical i expresident mèdic d'Olympus) i Per Vegard (ex CEO de CMR Surgical) al consell d'administració, amb l'objectiu que contribueixin al creixement i aportin una visió internacional i especialitzada per poder aconseguir el propòsit de la companyia: universalitzar la cirurgia de precisió. Per això treballa l'equip de 35 professionals que configuren Rob Surgical, una empresa derivada (spin-off) de la Universitat Politècnica de Catalunya (UPC) i de l’Institut de Bioingenieria de Catalunya, creada el 2012.

Pagament per ús en els hospitals

Què aportarà el robot Bitrack -que alguns anomenen el Da Vinci català- a la sanitat? A  més d’universalitzar i democratitzar la cirurgia de precisió, la seva versatilitat i un model de gestió d'empresa ad hoc per a la xarxa de centres hospitalaris intermedis, públics i privats. És a dir, aquells centres de dimensió mitjana, però responsables d'una àrea poblacional important que per fer cirurgies d'alta precisió han de derivar els seus pacients als grans hospitals de referència de Catalunya. Per això, Jaume Amat, director general i fundador de Rob Surgical, i el seu equip han dissenyat un model de negoci, si més no, alternatiu en la sanitat, de pagament per ús, "amb avantatges per a la sanitat pública i privada perquè els estalvia inversió". Rob Surgical fabricarà els robots i els tindrà en propietat, de manera que seran itinerants, i es faran servir sota demanda. Bitrack és capaç d’adaptar-se a qualsevol quiròfan i amb una usabilitat accessible per a qualsevol cirurgià amb una mínima formació. Tenint en compte que estem parlant d'intervencions que es poden programar, Jaume Amat explica que els hospitals poden concentrar-les en uns dies concrets i "nosaltres traslladarem el Bitrack on sigui necessari, d’hospital a hospital". Després de més de 20 anys d'implantació del Da Vinci al mercat, només s'utilitza per al 3% de totes les cirurgies que es podrien fer amb robot, i “Bitrack pot canviar aquesta realitat”.

Respecte a la fabricació, Amat no creu que s’hagi de parlar d’unitats de robots que sortiran de la reduïda planta de producció del Prat, dividida en petites estacions de treball, sinó que “podem parlar de nombre d’operacions”. L’únic que estima és que el 2024 s’actuarà a Catalunya “fent entre 50 i 100 operacions” i el 2025 ja es podrà comercialitzar a tot Espanya i Europa, “i superar el centenar de cirurgies”. Ara mateix, les primeres operacions s'han fet en el camp de la urologia, però el robot també és apropiat per a cirurgia general, ginecologia i intervencions gastrointestinals.

Mentrestant, Rob Surgical ha iniciat una tercera fase de creixement: aconseguir la certificació de la FDA per entrar als Estats Units. Quan aquestes tres fases hagin acabat, “entrarem en el desenvolupament tecnològic que ens ha de permetre passar de la cirurgia robòtica a la cirurgia digital”, amb la incorporació de la intel·ligència artificial (IA). El robot Bitrack és una eina de precisió d'ús híbrid, amb la qual els cirurgians poden combinar els utensilis manuals amb el robot per a una precisió mil·limètrica. Ara per ara, entre els avenços tecnològics que ha incorporat Bitrack destaca el retorn sensorial, amb el qual el cirurgià pot crear barreres virtuals per millorar la precisió i seguretat dels processos quirúrgics.

D'altra banda, la capacitat de la plataforma per obtenir i sistematitzar dades el converteix en un aliat per a la cirurgia del futur. A cada operació, el robot emmagatzema dades, cosa que permet crear una base de coneixement capaç d'alimentar les futures plataformes quirúrgiques que incorporin IA.