El grup israelià ICL ha decidit suspendre el seu pla per impulsar una planta de components per a bateries d'ions de liti a les antigues instal·lacions d'Iberpotash a Sallent, clausurades des de 2020. Aquesta decisió s'emmarca dins d'una reconfiguració estratègica de la multinacional per optimitzar recursos a escala global, tot i que mantindrà el seu paper com a proveïdor de matèries primeres fonamentals per a aquest sector emergent, renunciant a avançar cap a la producció de materials catòdics actius, el segment de major valor afegit dins de la cadena de les bateries.
A principis d'any, ICL havia anunciat una aliança estratègica amb l'empresa xinesa Shenzen Dynanonic, especialitzada en materials per a bateries, per a la reindustrialització de la seva antiga mina de potassa a Sallent. El projecte conjunt preveia la construcció d'una fàbrica dedicada a la producció de càtodes de fosfat de ferro i liti (LFP), una tecnologia clau per a les bateries de vehicles elèctrics. L'acord estipulava la creació d'una empresa conjunta amb l'aspiració de convertir-se en un proveïdor rellevant per al mercat europeu, amb una inversió associada estimada en 285 milions d'euros. Aquesta iniciativa era una peça central d'una estratègia més àmplia del grup, amb seu a Tel-Aviv, per penetrar amb força en el negoci dels components per a bateries.
Manca de suport institucional i un mercat canviant
El gir en la planificació de la multinacional s'atribueix principalment a un context extern desfavorable, caracteritzat per una combinació de factors. El principal escull ha estat la decisió del Departament d'Energia dels Estats Units de retirar i suspendre el finançament federal previst per a la construcció d'una planta a territori nord-americà, segons informa La Vanguardia. Aquest canvi de postura de l'administració americana es vincula directament a la política energètica del president Donald Trump, que ha mostrat una clara preferència pels vehicles de combustió interna i un escepticisme cap als incentius a les energies renovables i la mobilitat elèctrica. Paral·lelament, ICL ha explicitat que tampoc ha estat capaç d'assegurar el suport financer esperat per part de les institucions europees per al projecte situat a Catalunya.
L'evolució del mercat global del vehicle elèctric ha constituït un altre factor determinant. La demanda, especialment en alguns mercats clau, no ha crescut al ritme que les previsions inicials indicaven, creant un escenari d'incertesa i sobredimensionament de la capacitat productiva planificada. A aquesta dinàmica se li suma la volatilitat i els canvis en els afers reguladors, que afecten la previsibilitat a llarg termini necessària per a inversions d'aquesta magnitud. La decisió d'ICL representa la segona gran notícia de cancel·lació d'un projecte vinculat a l'ecosistema de la bateria elèctrica a Europa en poc temps. L'estiu passat, el gegant químic alemany BASF va anunciar la congelació d'una inversió valorada en més de 500 milions d'euros per a una planta de reciclatge de bateries.
Aquests moviments reflecteixen les dificultats que enfronta la indústria europea per consolidar una cadena de valor completa i competitiva en aquest sector estratègic. La demanda de vehicles elèctrics no acaba de desenganxar amb la força prevista, mentre els fabricants asiàtics, especialment els xinesos, continuen guanyant quota de mercat amb ofertes de vehicles més assequibles. La recent decisió de la Comissió Europea de revisar i, en la pràctica, allargar el termini per a la fi efectiva dels vehicles de combustió, podria induir a moltes empreses a repensar les seves prioritats d'inversió i els seus calendaris de desplegament industrial.
Per a Sallent i per a Catalunya, la suspensió suposa la frustració d'un projecte industrial de gran envergadura. La planta s'havia d'ubicar en un extens terreny de 100.000 metres quadrats de les antigues instal·lacions mineres, oferint una oportunitat de reindustrialització per a una àrea afectada per al tancament de la mina. La Generalitat havia atorgat al projecte d'ICL la categoria de "projecte estratègic" d'acord amb la Llei de facilitació de l'activitat econòmica de 2020. Aquesta qualificació és reserva per a iniciatives que superin els 20 milions d'euros d'inversió.
A la vegada, els projectes també han de demostrar una capacitat significativa de generació d'ocupació i un efecte positiu en l'ecosistema local de proveïdors, comporta un procediment administratiu accelerat i prioritari per part de tots els departaments de la Generalitat implicats. L'atracció d'aquest tipus de projectes és cabdal per a les polítiques de reindustrialització, i la seva cancel·lació deixa un buit en les expectatives de desenvolupament econòmic de la zona, tot posant de manifest la vulnerabilitat davant les decisions estratègiques de les multinacionals.