El futuro de la energía, según todo indica, va a tener que ver con dos elementos de la tabla periódica: el hidrógeno y el litio. El primero, servirá para mover el transporte pesado y, el segundo, para fabricar las baterías que utilizaremos en los vehículos convencionales. Producir ambos, todavía, no es todo lo fácil y barato que hace falta, pero diferentes equipos de investigadores trabajan para identificar soluciones que faciliten ambos procesos. En China, en concreto en la Universidad Tecnológica de Nanjing (NJ Tech) acaban de desarrollar un dispositivo muy prometedor: un electrolizador que permite producir hidrógeno a partir del agua de mar y extrae litio de dicho proceso.
Hidrógeno
Así, en la NJ Tech han desarrollado una máquina capaz de funcionar durante 133 días sin fallos que separa el agua de mar del electrolito de hidróxido de potasio concentrado que se utiliza para el proceso de producción de hidrógeno. Emplean, además, membranas PTFE baratas, impermeables y transpirables que sólo dejan pasar el vapor. Así, la diferencia de presión que se genera entre el espacio donde se almacena el agua de mar y la zona donde se sitúa el electrolito proporciona fuerza impulsora suficiente para la gasificación (evaporación) del agua de mar. El agua evaporada cruza entonces la membrana PTFE y, después, se genera el hidrógeno. Durante sus 133 días de funcionamiento ininterrumpido, el sistema generó 386 litros de hidrógeno cada hora.
¿Y el litio?
Otra de las ventajas de este dispositivo desarrollado por la NJ Tech es que también permite obtener litio, ya que el agua de mar que se utiliza contiene este material. De momento, la cantidad recolectada es escasa, pero con un mayor desarrollo, en la NJ Tech dan por hecho que podría ejercer una doble función.