Si Elon Musk no fuera conocido por ser uno de los hombres más ricos y polémicos del mundo de la tecnología, quizás lo sería por ser un gran storyteller. Y es que, confirmadas o no, sus historias siempre suelen llamar la atención. En el reciente episodio de su podcast Third Row Tesla, el empresario contó cómo nació la idea de SpaceX, la empresa de fabricación aeroespacial y servicios de transporte espacial que fundó en 2002.
Como la mayoría de los grandes proyectos, SpaceX cobró sentido en un momento de calma, justo cuando un joven Elon Musk de apenas 29 años se recuperaba de un problema de salud.
Del descanso a la idea millonaria
Todo empezó en el año 2000, cuando Musk fue despedido de su cargo como CEO de su empresa X.com, después de que se fusionara con Confinity, que luego se transformó en PayPal. Tras el éxito empresarial, pero con cheque de 180 millones de dólares, decidió tomarse unas vacaciones con su hermano Kimbal a su natal Sudáfrica.
El viaje, que incluía safari y la vista a paisajes naturales que marcaban los recuerdos de su niñez, pasó sin contratiempo. Incluso Musk afirmó que por primera vez tomó pastillas contra la malaria.
Ya de regreso en California, en enero de 2001, Musk notó que algo no andaba bien con su salud. Los primeros análisis locales no detectaron nada fuera de lo común. Fue un tío de la familia, médico en Sudáfrica, quien sospechó lo peor y exigió una nueva prueba. El diagnóstico fue definitivo: se trataba de una variedad letal de malaria que se había ocultado en su organismo.
"Tuve un caso grave de malaria. Casi muero. Perdí como 50 libras. Me tomó más de seis meses volver a la normalidad", ha recordado Musk años después.
La pregunta que tuvo como respuesta SpaceX
No olvidemos que el protagonista de esta historia es Elon Musk. Así, es más sencillo entender que en su recuperación haría algo "diferente" a la mayoría. Fue entonces cuando empezó a preguntarse qué quería hacer realmente con el resto de su vida. Al revisar el sitio web de la NASA para consultar la fecha de una futura misión humana a Marte, descubrió que no existía plan alguno para lograrlo.
Decidido a impulsar la exploración espacial, viajó a Moscú con la idea de comprar un cohete intercontinental reconvertido, fijando su presupuesto por debajo de los 9 millones de dólares. Ante el intento de los vendedores rusos por elevar el precio a más de 20 millones, Musk abandonó las negociaciones y se planteó una pregunta fundamental: ¿por qué la fabricación de cohetes era tan costosa si las materias primas y el combustible solo representaban una pequeña fracción del valor final?
La respuesta lo llevó a descartar la compra y optar por construir sus propios vehículos espaciales. Con parte del dinero de la venta de PayPal, Musk decidió arriesgar 100 millones para fundar SpaceX. La apuesta estuvo al borde del colapso cuando los primeros tres lanzamientos del cohete Falcon 1 resultaron en fracaso, dejando presupuesto para un solo intento más. Finalmente, el cuarto lanzamiento alcanzó la órbita con éxito en 2008.
Más adelante, en 2017, cambió la perspectiva al demostrar que un sistema de cohetes reutilizables era viable. SpaceX protagonizó recientemente la mayor salida a bolsa (OPV) de la historia de Wall Street, alcanzando una valoración de mercado cercana a los 2 billones de dólares el 12 de junio de 2026.
Durante la conversación, Musk afirmó que el episodio de 2001 también lo llevó a tomar una conclusión radical: "No más vacaciones". Considerando la evolución de su imperio empresarial, no podemos juzgarlo.