Ni en el Nottinghamshire neolítico, ni en la Asturias (o como se llamase) de hace 4.000 años, ni en la Montaña Palentina prehistórica: los primeros en utilizar el carbón para algo que no fuera hacer dibujos en paredes vivían en la actual China. Así lo indica un reciente estudio publicado en Science Advances.
Hace 3.600 años
Los arqueólogos responsables del estudio consideran que las primeras operaciones mineras carboníferas de la historia se desarrollaron hace 3.600 años en el noroeste de la actual China, en concreto en la región de Xinjiang. Allí, en el enclave arqueológico de Jirentaigoukou, han identificado acopios de carbón y cenizas que evidencian que el mineral se utilizaba como combustible. Era, además, carbón bituminoso (como el de la zona de Puertollano) que se extraía regularmente de aflroamientos de más de 4 km situados en las cercanías del yacimiento.
¿Para qué?
Los responsables de la explotación eran un pueblo indoeuropeo, la Cultura de Andrónovo, que se considera emparentada con los pueblos iranios. Como para éstos, para la cultura de Andrónovo los caballos eran sagrados y rendían culto al fuego y al Sol, al que se adoraba en Persia bajo el nombre de Mitra. Desarrollaron una notable metalurgia del bronce y fue, precisamente, para ésta para la que utilizaron el carbón. El incremento en la demanda de energía y el agotamiento de la madera disponible les decidieron a quemar aquellas piedras negras hoy denostadas con las que, a finales del XVIII, Europa y América empezaron a convertirse en lo que son hoy.