Algunos de los principales ríos de Europa, como el Rín o el Danubio, sufren una sequía grave e histórica en plena sucesión de olas de calor por el centro y este del continente. El Rin ha alcanzado los niveles de caudal más bajos jamás registrados en varios puntos a su paso por Alemania y los Países Bajos, como las ciudades de Colonia y Lobith. También se han registrado mínimos históricos en diversos tramos del Danubio y en el río Po, que recorre el norte Italia de oeste a este. Los observatorios meteorológicos de la Unión Europea avisan que las condiciones de sequía se han mantenido en situación crítica a lo largo de julio y la previsión es que la ola de calor prolongue durante al menos una semana temperaturas por encima de los 40 grados.
En este contexto, las autoridades alemanas han advertido sobre los datos preocupantes procedentes de sus estaciones de medición del caudal en el Rin y en el Danubio: en el primero, el 44% de estas han registrado niveles de agua extremadamente bajos durante el final de julio; cifra que en el caso del Danubio se eleva al 78%. Por ejemplo, en la estación situada en el estrecho de Kaub, cerca de la ciudad de Coblenza, en el oeste de Alemania, se llegó a medir un mínimo histórico de 25 centímetros de agua. Este punto es un indicador clave de cuán navegable es el Rin, que es uno de los ríos más importantes para el transporte fluvial a nivel europeo. Como tal, existe preocupación por las consecuencias económicas de la sequía.
En cuanto al Danubio, julio acabó con los niveles más bajos registrados en décadas en diversos puntos de Serbia, Rumanía, Hungría o Bulgaria. Esto ha tenido ya un relevante impacto económico y energético. En Serbia han perdido producción en las centrales eléctricas por la reducción del caudal de agua, mientras que, en Rumanía, Bucarest ha tenido que detonar de manera controlada rocas, barcazas y otros elementos en la orilla del río para aumentar el caudal que llega a la central nuclear de Cernavoda. Asimismo, dos fábricas de coches en el país, de Dacia y Ford, han detenido la producción dos semanas para reducir el consumo eléctrico.
En Hungría, la única central nuclear del país, la de Paks, está operando a medio gas porque utiliza el agua del Danubio para refrigerar los reactores —se han desconectado tres de los cuatro que tiene— y se ha planteado la posibilidad de cerrar temporalmente, a la espera de que la previsión de lluvias en las cuencas austríacas mejore la situación. El primer ministro, Péter Magyar, ha agradecido a la población y a la industria que reduzcan su consumo energético en las horas de más demanda. En la capital, Budapest, la ciudad se prepara para alcanzar los 38 grados esta semana en plena ola de calor en Europa central y oriental. En Hungría y Bulgaria, la semana pasada quedaron al descubierto buques de guerra alemanes que se habían hundido en el río durante la Segunda Guerra Mundial. También se han dado escenas similares por toda la región, donde han aparecido en los tramos secos del río objetos de la guerra como motocicletas o explosivos.
La sequía también afecta a Italia y, en concreto, a su río más largo, el Po, que presenta mínimos históricos en puntos como Cremona. Por ahora, esto está alterando la desembocadura, ya que el agua salada del mar ha tomado terreno y ha causado dificultades a los agricultores de la zona que usan el agua del río para regar sus cultivos. Además, en Francia, la sequía por las olas de calor intensas que ha sufrido el país este verano ha obligado a avanzar la vendimia del champán a una fecha récord, al 12 de agosto.