Una investigación publicada en Nature, con datos de más de 800.000 personas de cuatro países, muestra que añadir otras medidas corporales permite identificar entre un 3,3 % y un 7,4 % más de casos de obesidad. El trabajo también evalúa la distinción entre obesidad clínica y preclínica, dos conceptos que podrían ayudar a ajustar mejor el diagnóstico y el tratamiento para cada paciente.
Durante décadas, el índice de masa corporal (IMC) ha sido una de las herramientas más utilizadas para determinar si una persona tiene sobrepeso u obesidad. El cálculo es sencillo: dividir el peso en kilogramos por la altura en metros elevada al cuadrado. Cuando el resultado es igual o superior a 30, se considera que la persona tiene obesidad. Pero, ¿hasta qué punto este número refleja realmente el estado de salud?
El problema es que dos personas con el mismo IMC pueden tener composiciones corporales muy diferentes. Una puede tener más masa muscular y menos grasa, mientras que la otra puede presentar una acumulación elevada de tejido adiposo, especialmente en la zona abdominal. Esta diferencia es importante porque la cantidad de grasa y, sobre todo, dónde se acumula, pueden influir en el riesgo de desarrollar alteraciones metabólicas y enfermedades cardiovasculares. El estudio ha analizado datos de más de 844.000 adultos de China, el Reino Unido, Estados Unidos y España, y refuerza la necesidad de revisar esta forma de diagnosticar la obesidad.
Dónde se acumula la grasa importa
Los investigadores han propuesto complementar el IMC con otras medidas antropométricas, como el perímetro de la cintura o la relación entre cintura y altura. Estas medidas permiten estimar mejor la acumulación de grasa abdominal, especialmente la grasa visceral, que rodea los órganos y se asocia con un riesgo más elevado de resistencia a la insulina, diabetes tipo 2 y enfermedades cardiovasculares.
Para Ana Belén Crujeiras Martínez, directora del grupo de investigación de Epigenómica del Instituto de Investigación Sanitaria de Santiago (IDIS) y miembro del CIBEROBN, "el estudio demuestra con datos sólidos que el IMC puede clasificar incorrectamente a las personas con obesidad, tanto por exceso como por defecto". Según explica al Science Media Centre (SMC), "incorporar otras medidas permitiría hacer una clasificación más precisa y ajustar mejor las estrategias terapéuticas a cada paciente". En la misma línea, Diego Bellido Guerrero, jefe del Servicio de Endocrinología y Nutrición del Complexo Hospitalario de Ferrol y presidente de la Sociedad Española de Obesidad (SEEDO), recuerda que "dos personas con el mismo IMC pueden tener riesgos y necesidades de tratamiento muy diferentes".
Obesidad clínica y preclínica: no todas las situaciones son iguales
El estudio también evalúa una nueva forma de entender y clasificar la obesidad: distinguir entre obesidad clínica y preclínica. Esta propuesta quiere superar una clasificación basada exclusivamente en el peso y tener en cuenta las consecuencias del exceso de grasa sobre el organismo.
Se habla de obesidad clínica cuando el exceso de adiposidad ya provoca alteraciones en el funcionamiento de los órganos o limita las actividades cotidianas. En cambio, la obesidad preclínica hace referencia a personas con un exceso de grasa corporal, pero sin evidencias de disfunción orgánica ni limitaciones funcionales atribuibles a esta condición. Esto no significa que la obesidad preclínica sea inocua o que no requiera atención. La diferencia es que el riesgo y las necesidades de cada persona pueden ser diferentes y, por lo tanto, también deberían serlo las estrategias de prevención, seguimiento y tratamiento.
Todavía hay que mejorar el diagnóstico
En primer lugar, se trata de un estudio observacional. Esto quiere decir que permite identificar asociaciones entre las medidas corporales y los resultados de salud, pero no demostrar que aplicar esta nueva clasificación mejore los tratamientos o reduzca las complicaciones.
Bellido también señala que "los datos clínicos no se recogieron de forma homogénea en todas las cohortes y que algunas alteraciones atribuidas a la obesidad se estimaron estadísticamente, sin confirmarlas individualmente". Por lo tanto, las cifras de progresión hacia la obesidad clínica deben interpretarse con cautela.
Otra limitación es que la función de los órganos no se determinó mediante medidas bioquímicas o moleculares. Crujeiras considera que "esto podría comportar una infravaloración de las alteraciones biológicas en personas clasificadas con obesidad preclínica". Por ello, defiende que los futuros sistemas de clasificación incorporen, además de las medidas antropométricas y de composición corporal, marcadores bioquímicos y moleculares que permitan detectar precozmente los cambios patológicos.