La nave Orión de la misión Artemis I de la NASA ha vuelto con éxito a la Tierra este domingo en torno a las 18:40 horas. La cápsula ha amerizado en el Océano Pacífico, en la Costa Occidental de Baja California, cerca de la Isla Guadalupe, después de desplegar en la secuencia planificada un sistema de once paracaídas que le han permitido reducir los 523 km/h, de velocidad hasta poco menos de 32 km/h.

La primera parte de la misión la cumplió con éxito el pasado 16 de noviembre, cuando el nuevo cohete SLS despegó, y con este amerizaje se pone fin a la misión. Ahora, la cápsula será recogida por un barco de salvamento, que la llevará a tierra para examinar su estado, analizar los datos recogidos y determinar si la NASA puede dar luz verde en la siguiente misión, Artemis II, en la cual viajarán astronautas para orbitar la Luna, previsiblemente en 2024. Solo el año siguiente, la NASA prevé enviar la Artemis III, en la cual los astronautas tocarían el suelo del satélite por primera vez desde 1972, cuando lo hicieron los enviados en la Luna con la misión Apolo XVII.

Entrada a la Tierra a 40.000 km/h

Justo antes de la reentrada en la atmósfera, el módulo tripulable y el de servicio se han separado y solo el primero, en esta ocasión sin astronautas, ha vuelto a la Tierra, mientras el de servicio se ha desintegrado en la atmósfera terrestre. Para este aterrizaje se ha aplicado una nueva técnica, en la cual el módulo de tripulación se ha sumergido en la parte superior de la atmósfera de la Tierra y lo ha utilizado, junto con el ascenso de la cápsula, para salir de nuevo de la atmósfera, y después volver a entrar para el descenso final en paracaídas y, finalmente, amerizar en el Pacífico. Esta técnica permitirá un reingreso seguro para futuras misiones Artemis, independientemente de cuando y donde vuelvan de la Luna, informa la NASA.

Orión ha reingresado a la atmósfera de la Tierra viajando a 40.000 kilómetros por hora y con temperaturas de aproximadamente 5.000 grados Fahrenheit (2.760 grados Celsius), que ha soportado gracias al escudo térmico mayor nunca construido. La atmósfera inicialmente ha reducido la velocidad de la nave espacial a 523 km/h y después los paracaídas han disminuido la velocidad a medida que la nave ha descendido a través de la atmósfera de la Tierra.

La nave será remolcada ahora a una base naval Sant Diego, California (los EE. UU.), desde donde posteriormente será trasladada al Centro Espacial Kennedy, en Florida, para las evaluaciones correspondientes. Los equipos de recuperación, formados por miembros de la Marina de los EE. UU. e ingenieros de la NASA, se situaban ya esta mañana en los alrededores de la isla guadalupeña, enfrente de las costas de Baja California (México) para esperar la llegada de la cápsula. A bordo del barco anfibio de Marina USS Portland, los miembros del equipo han realizado en las últimas horas operaciones y simulaciones de cara al éxito del remolque de la nave. Una vez en el agua, los equipos de rescate han procedido a recuperar la cápsula y toda la maquinaria posible rechazadas durante el aterrizaje, incluida la cubierta delantera de la nave y tres paracaídas principales. Durante las dos próximas dos horas, los ingenieros de la NASA recopilarán información sobre como han impactado en la nave las altas temperaturas que ha experimentado durante el reingreso y si es que ha tenido efectos en la temperatura de la cabina de la tripulación, ahora solo ocupada por maniquíes.

Nuevo récord

Artemis I es la primera prueba de vuelo integrada del cohete del Sistema de Lanzamiento Espacial (SLS) de la NASA, una nave espacial Orión sin tripulación y los sistemas del suelo en el Centro Espacial Kennedy de la agencia. La misión allanará el camino para un vuelo de prueba tripulado y una futura exploración lunar humana como aparte del programa Artemis. Durante este vuelo de 26 días, la nave espacial Orión ha volado más lejos de lo que nunca haya volado ninguna nave espacial construida para humanos, además de 450.000 kilómetros desde la Tierra, miles de kilómetros más allá de la Luna, y ha estado en el espacio más tiempo que cualquier nave para astronautas sin acoplarse a una estación espacial, volviendo a la Tierra más rápida y soportando más temperatura que nunca.

Orión voló a poco más de 100 kilómetros sobre la superficie de la Luna al principio de su misión, y después utilizó la fuerza gravitatoria de la Luna para impulsarse a una nueva órbita retrógrada profunda, u opuesta, a unos 70.000 km de la Luna. La nave espacial permaneció en esta órbita durante aproximadamente seis días para recopilar datos y permitir que los controladores de la misión evaluaran el cumplimiento de la nave espacial.