Un test de sangre prometedor ha abierto la puerta a detectar el cáncer de páncreas cuando es más fácil de tratar, en los estadios más iniciales. Se trata de un gran avance científico, ya que uno de los motivos por los que este tipo de cáncer es tan letal es porque normalmente se detecta demasiado tarde, cuando ya se ha extendido. Ahora, investigadores de City of Hope, una de las principales organizaciones de investigación y tratamiento de la enfermedad en Estados Unidos, han desarrollado Panxeon, un nuevo análisis de sangre en fase experimental que puede revolucionar el tratamiento de este tipo de cánceres.
Un estudio internacional publicado este miércoles en Nature Medicine ha descubierto que esta biopsia líquida es altamente sensible a la hora de detectar el cáncer de páncreas en estadio 1 y 2, cuando la enfermedad es más tratable y potencialmente curable. Además, el nuevo test ha presentado una tasa baja de falsos positivos y ha permitido identificar la displasia de grado alto, una afección precancerosa, de forma que también podría permitir intervenir antes de que el cáncer se desarrolle. "El cáncer de páncreas sigue siendo tan letal en gran parte porque lo detectamos cuando el margen para la curación empieza a reducirse", explica el jefe del departamento de Diagnóstico Molecular y Terapia Experimental de City of Hope y autor principal del estudio, Ajay Goel, que añade: "Para los pacientes, estos resultados representan un progreso hacia la detección del cáncer de páncreas antes de que aparezcan los síntomas y mientras todavía hay más opciones de tratamiento disponibles".
¿Cómo funciona el test?
El cáncer de páncreas tiene la tasa de supervivencia más baja entre los cánceres: solo el 14% de los pacientes siguen vivos cinco años después del diagnóstico. Al 90% de estas personas se les detecta el tumor en estadios avanzados, cuando ya se ha extendido, pero desde City of Hope aseguran que Panxeon tiene el potencial de transformar radicalmente el momento en el que se detecta la enfermedad con su enfoque innovador con respecto a las pruebas diagnósticas. Funciona analizando una muestra de sangre, aunque no para un solo marcador del cáncer de páncreas, sino para tres: microARN exosómicos y una proteína llamada CA19-9. A continuación, la prueba utiliza inteligencia artificial para combinar los tres marcadores en una única puntuación que estima el riesgo del paciente.
Para el estudio, los investigadores probaron el test en casi 1.800 pacientes de EE. UU. y Asia para determinar si los resultados prometedores se mantenían en entornos clínicos adversos. Y sí, los resultados fueron alentadores: el análisis de sangre identificó correctamente el cáncer de páncreas en estadios tempranos el 87% de las veces, mientras que la tasa de falsos positivos fue solo del 3% en grupos de bajo riesgo y del 16% en grupos de alto riesgo. Con todo, el doctor Goel dice que Panxeon podría ayudar a identificar pacientes de alto riesgo que deberían someterse a una evaluación adicional, más que sustituir las pruebas de imagen y otras pruebas diagnósticas.
Una herramienta complementaria
También explica que el rasgo distintivo de este test es combinar múltiples marcadores en una sola prueba y evaluarla posteriormente en personas con riesgo genético familiar o hereditario, quistes pancreáticos y pancreatitis crónica, en lugar de hacerlo solo en controles sanos. "La mayoría de los biomarcadores solo muestran una parte de la realidad. Combinar múltiples señales biológicas nos proporciona una visión más clara de lo que puede estar pasando en el páncreas", afirma.
Los pacientes que probablemente se beneficiarán más son aquellos con riesgo hereditario, antecedentes familiares, quistes pancreáticos o pancreatitis crónica, como ya sugería el doctor Goel. Estas personas suelen someterse a un seguimiento mediante pruebas de imagen y otras exploraciones, pero los enfoques actuales son invasivos, costosos y solo ofrecen una utilidad limitada para detectar el cáncer en los estadios más iniciales. Un análisis de sangre fiable podría ayudar a identificar quién necesita una evaluación más exhaustiva. "Un cambio de estadio hacia fases más precoces no es únicamente una estadística. Cuanto antes detectemos el cáncer de páncreas, mayor será la probabilidad de que todavía sea posible una intervención significativa", concluye.