El brote de hantavirus detectado en el crucero MV Hondius mantiene en alerta a las autoridades sanitarias internacionales. El barco, con pasajeros de más de una veintena de países y varios ciudadanos catalanes a bordo, ha dejado al menos tres muertos y varios casos vinculados a una variante que puede transmitirse entre humanos en determinadas circunstancias. El crucero, que quedó retenido frente a las costas de Cabo Verde, será evacuado progresivamente en Tenerife, mientras los pasajeros españoles y los catalanes harán cuarentena en un hospital de Madrid. En esta entrevista con ElNacional.cat, el epidemiólogo Oriol Mitjà analiza los riesgos reales del brote, la posible transmisión entre personas, los “escapes” que preocupan a los expertos y la capacidad de los sistemas sanitarios para contener una situación marcada aún por muchas incógnitas. A pesar de insistir en que los modelos no apuntan ahora mismo a una nueva pandemia, advierte que la situación actual es diferente de la registrada hasta ahora en América Latina y defiende protocolos “más estrictos” ante un virus del cual aún se desconocen aspectos clave.

¿Qué es lo que más preocupa a los epidemiólogos sobre el brote de hantavirus?
Lo que preocupa es que es una situación nueva. Ya se conocía el hantavirus, previamente ha habido una variante en China que no es muy grave, ha habido una variante en Argentina que sí que es grave y que causa una letalidad del 40%. Sin embargo, esta nueva forma de hantavirus ha tenido unos fenómenos de transmisión más elevados que los que se conocían en los países de origen. Es importante acabar de averiguar si esta transmisibilidad es debida a un cambio en el virus y, por lo tanto, nos tenemos que preparar para que haya más casos en el futuro o, por el contrario, si está simplemente relacionada con la circunstancia de que había muchas personas que se encontraban dentro de un barco con una alta densidad de contactos.

¿Qué factores influyen en la infección?
Las infecciones básicamente dependen de cuatro factores. Se llama la D-O-T-S. La D es de la duración; cuanto más dura una infección, más posibilidades tienes de transmitirla. La O es la oportunidad, el número de contactos que tengas. Si te quedas solo en casa, nunca contagiarás a nadie. En cambio, si vas a un cine, contagiarás a mucha gente. La T es la transmisibilidad intrínseca. Esto depende del virus. En el caso del hantavirus, tiene una transmisibilidad baja con un valor de 1,2, mientras que la covid lo tenía de 5. Y la S es la susceptibilidad. Es decir, si la persona está vacunada o no. Como no hay nadie vacunado, todo el mundo es susceptible. Por lo tanto, en este caso la D-O-T-S no nos es favorable porque hay una duración que empieza la infectividad antes de que se presenten los síntomas y dura durante todo el período gripal e incluso hasta la muerte. Es decir, que la persona es contagiosa a veces hasta 24 días. La O, el número de oportunidades en el caso del barco, es que muchas personas se han expuesto y lo que tenemos que hacer en el futuro es controlar esta O y esto estará en aislamientos y cuarentenas. Y la transmisibilidad la estamos estudiando mediante tecnología, que se llama genómica, para ver si ha habido algún cambio en las características de la variante que hagan que se adhiera mejor al organismo humano.


¿La gestión del brote es adecuada? ¿Por qué Tenerife y no Cabo Verde?
Seguramente por la capacidad de gestión. Estamos hablando de un brote que tiene una dimensión mundial en la que los países son piezas participantes y se debe gestionar de la mejor manera posible. Hay que evitar que haya escapes y también cualquier posibilidad de que el brote se convierta en una epidemia más grande. Tenerife es el primer acceso a un país con capacidades de gestión del brote que pueden garantizar que esto no se descontrole a escala poblacional y también que puede respaldar individual. Es decir, que puede atender a todas las personas de la manera más oportuna y más rápida posible.

¿Entiende las reticencias del gobierno canario a dejar fondear el barco en sus costas?
Comprendo que el miedo es humano, es una emoción humana. Y si estamos hablando de un virus altamente letal, la forma como reacciona cada uno es muy difícil de juzgar desde fuera. Pero, verdaderamente, desde un punto de vista científico o de control de infecciones, lo que se está haciendo es lo más correcto posible. Sabemos que llegarán a Canarias, que el barco no llegará a atracar, que las personas bajarán con lanchas, que irán con transportes individuales y los llevarán directamente a la escalera del avión. El precepto de la salud pública de que una persona en cuarentena o en aislamiento no puede entrar en contacto con la población y con la comunidad se respeta. Es decir, que no pasarán por ningún espacio público. Es una buena gestión de respetar el aislamiento y la cuarentena.

Por la capacidad de transmisión del hantavirus y por las herramientas de control, no debería haber un riesgo epidémico

¿El sistema de salud catalán está preparado para gestionar un brote de hantavirus?
Lo primero que se debe hacer en una situación así es incrementar la concienciación. El personal sanitario tendrá un nivel de sospecha más elevado ante una gripe, también ante una persona que haya tenido una potencial exposición a una enfermedad más urgente como el hantavirus. Entonces, deberá estar más alerta para pedir pruebas de PCR u otras necesidades. Lo segundo es si tenemos la capacidad, como agencia de salud pública, de hacer la búsqueda de contactos. Es decir, diagnosticas un caso y necesitas encontrar todos los contactos para detener las cadenas de transmisión. Y esto existe, se está haciendo, se hace con otras infecciones, infecciones de transmisión sexual, tuberculosis, etc. Pero lo que ocurre es que en las cadenas de contacto raramente se encuentra al 100% de los contactos. Muy a menudo varía según la infección, pero a veces solo encontramos el 30, el 40, el 50% de las personas. Lo tercero es la capacidad de tratar potenciales casos. Como la enfermedad es grave, necesitamos unos cuidados intensivos, y los sistemas intensivos son maravillosos aquí en Catalunya. Y para finalizar, esperaríamos que cuando hubiera un caso que se ha extendido, que no se propagara de forma exponencial. Esto es lo que podemos decir mediante el modelado. Por la capacidad de transmisión del hantavirus y por las herramientas de control que tenemos, en principio los modelos indican que no debería haber un riesgo epidémico.


¿Qué es lo más peligroso de un virus, que la mortalidad sea más alta o que pueda infectar a más personas?
Las dos cosas. Lo que al final quieres evitar desde el punto de vista de salud pública es la muerte. Es una multiplicación. Cuantas más personas hay y cuanta más mortalidad hay, igual hay más muertes. Y quieres evitar las dos cosas. En el caso del hantavirus, no sabemos exactamente el mecanismo de transmisión, y por eso estamos tan alerta. La situación por ahora es que hay un foco infeccioso alrededor del crucero con una serie de personas que se han infectado y otras que se han expuesto. En su gran mayoría están bajo monitoreo y se llevarán a cabo una serie de protocolos que permitirán controlar este foco, que es el más grande. Además de este foco, sin embargo, ha habido escapes. Es totalmente incierto, pero la fórmula parece indicar que la cadena debería extinguirse por sí sola, porque las probabilidades de que una cadena de transmisión sea sostenida en el tiempo o se vuelva más grande de lo que esperamos son muy pocas. Si fuera lo contrario, lo diría. Con la covid pasaba todo lo contrario. Sabíamos que si llegaban solo 3 casos a Barcelona, había un 90% de posibilidad de que hubiera una epidemia. 

Pero todavía no conocemos cuál es la infecciosidad de esta variante de hantavirus.
Las personas que podemos gestionar datos y comprender los parámetros epidemiológicos debemos intentar analizar la situación y dimensionar la magnitud del riesgo. Se está recogiendo la información, pero es cierto que todavía no tenemos todos los datos posibles. Hay mucha incertidumbre. Hay que fijarse en cuál es la transmisión entre personas, la tasa de ataque. Es decir, cuántas personas puede infectar una sola persona. Habitualmente, en Chile y en Argentina las tasas de ataque eran más elevadas en los contactos directos, en aquellos que compartían cama. Hasta un 20% se infectaban. También sabemos que si una persona está muy enferma, que ha progresado a la muerte, tiene un riesgo de haber contagiado más elevado, porque su excreción viral era muy alta, hasta el 40%. En cambio, si una persona ha pasado la enfermedad sin morir, solo tiene un 4% de posibilidad de haber infectado.

¿Podemos basarnos en los precedentes de América Latina?
Los protocolos que se hubieran utilizado previamente en Argentina o en Chile para hacer aislamientos o cuarentenas no son del todo aplicables en esta situación. Por ejemplo, a veces las autoridades internacionales están confiando en los protocolos de América Latina, pero la situación actual es diferente y creo que se debería incorporar esta visión, que es una situación de más incertidumbre. Los protocolos de control deben ser más estrictos. Es decir, en América Latina casi todo lo que se había dado eran eventos de zoonosis, del roedor al humano, con muy poca transmisión humana posterior. Incluso cuando la transmisión humana posterior era limitada y en entornos rurales, la cuarentena a veces se hacía domiciliaria o era más flexible. No debemos creernos al 100% los protocolos que se han utilizado en otro lugar porque la situación de ahora es diferente.

No debemos creernos al 100% los protocolos que se han utilizado en otro lugar porque la situación de ahora es diferente

¿La larga incubación del hantavirus complica la trazabilidad de su transmisión?
Lo que complica el trabajo de la trazabilidad es sobre todo el período de infecciosidad. Cuanto más tiempo eres infeccioso, estás en contacto con más personas y más tiempo tienes que retroceder. Es decir, que si tú, por ejemplo, diagnosticas hoy a una persona con hantavirus, y esta persona lleva siete días enferma, le tienes que preguntar por todos los contactos que ha tenido en los 10 días previos. Pueden llegar a ser muchos contactos. Y, además, tienes que hacer la búsqueda de estos contactos, que mayoritariamente serán sanos, porque todavía están en período de incubación. Es un proceso difícil, pero que todavía no se ha descontrolado. Son pocos los casos que han escapado del control de las medidas de control de infección.

¿Y puede descontrolarse?
Lo veremos en los próximos días. Hay mil variables potenciales. Ha habido dos escapes. Uno es el momento en que 30 personas que abandonaron el crucero en la isla de Santa Helena. El otro es la señora neerlandesa que voló de Johannesburgo y que estuvo en contacto con personal de vuelo y con algunas personas que querían embarcar, pero que ella no embarcó. Esta señora podría ser una superdiseminadora o no. Y en Santa Helena, igual. Por lo tanto, yo lo que veo ahora mismo son dos escapes, y aún no sabemos qué repercusión han tenido. Es muy pronto para decir si habrá más casos fuera del barco.

Hay muchas más infecciones entre el humano y el roedor

¿Estamos preparados para que los brotes sean más habituales?
El cambio climático tiene un efecto meteorológico y tiene un efecto epidémico, porque la deforestación y también el fenómeno de El Niño hacen que los hábitats de los roedores o de otros mamíferos como los murciélagos vayan disminuyendo o se vayan destruyendo y entonces se acercan al ser humano. Hay muchas más infecciones entre el humano y el roedor. El roedor es portador de muchos virus; cada vez se acelera más la transmisión de estos virus. Deberíamos estar más preparados. ¿Más preparados qué significa? Primero, tener las herramientas diagnósticas. Segundo, crear las estructuras y los protocolos para estos eventos que son improbables, pero que suceden. Y tercero, tener tratamientos. Hay anticuerpos monoclonales contra el hantavirus, pero cuando Trump cortó toda la financiación para la investigación en infecciosas el año pasado, también cortó la financiación para el monoclonal contra el hantavirus. Si no, podríamos tener una terapia. Es trabajo del político, pero bueno, ya lo sabemos, la corta mirada...