Los casos de cáncer de mama siguen siendo de los más habituales en el mundo. Tanto es así que el Centro Internacional de Investigaciones sobre el Cáncer (CIIC), organismo de la Organización Mundial de la Salud (OMS), prevé más de 35 millones de nuevos casos de cáncer en 2050, lo que representaría un aumento del 77% con respecto a los 20 millones de casos estimados en 2022. Sin embargo, la buena noticia es la creación de un nuevo sistema de detección prematura que podría salvar miles de vidas. Investigadores de la Universidad de Florida (Estados Unidos) y la Universidad Nacional Yang Ming Chiao Tung (Taiwán) han informado de resultados exitosos de un dispositivo portátil de detección de cáncer de mama. Este puede detectar biomarcadores de cáncer de mama a partir de una pequeña muestra de saliva. Su diseño de biosensor utiliza componentes comunes, como tiras reactivas de glucosa ampliamente disponibles y la plataforma de hardware y software de código abierto Arduino.
Bajo coste y fácil funcionamiento
El dispositivo es de bajo coste, ya que, utiliza tiras reactivas de papel tratadas con anticuerpos específicos que interactúan con los biomarcadores de cáncer específicos. El procedimiento es sencillo: se coloca una muestra de saliva en la tira y se envían pulsos de electricidad a los puntos de contacto eléctricos del dispositivo biosensor. Los pulsos provocan que los biomarcadores se unan a los anticuerpos y alteren la carga y capacidad sobre el electrodo. Eso produce un cambio en la señal de salida, que puede medirse y traducirse en información digital sobre cuánto biomarcador está presente. "Nuestro dispositivo es una excelente opción porque es portátil (aproximadamente del tamaño de una mano) y reutilizable. El tiempo de prueba es inferior a cinco segundos por muestra, lo cual la hace muy eficiente, ha explicado Hsiao-Hsuan Wan, uno de los investigadores que ha liderado el proyecto pionero.
El biosensor solo necesita una gota de saliva y puede proporcionar resultados precisos incluso si la concentración del biomarcador de cáncer en la muestra es solo billonésima parte de un gramo, o un femtogram, por mililitro. El diseño es revolucionario en comparación con sus alternativas. Las mamografías, las ecografías y las resonancias magnéticas son costosas e invasivas y requieren equipos grandes y especializados, presentan exposición a dosis bajas de radiación y pueden tardar días o semanas en lanzar resultados de las pruebas. Los investigadores del estudio, publicado en el Journal of Vacuum Science & Technology, señalan que la tira reactiva costa solo unos céntimos y la placa de circuito reutilizable tiene un precio de cinco dólares, lo cual también haría asequible esta tecnología a países de menos recursos. Además, apuntan que el nuevo dispositivo ya se ha probado en mujeres y el resultado ha estado muy positivo, porque "distinguían claramente entre individuos sanos y aquellos con cáncer".