Plantas que brillan en la oscuridad

Hace poco estuve en casa de unos amigos, y en el jardín, decorado para sentirte a gusto, había unas plantas de bambú rodeadas de filamentos LED que tenían un generador de batería solar. La luz que proporcionan es cálida y no muy intensa, a punto para crear un ambiente íntimo para charlar tranquilamente una vez se ha puesto el sol. A los humanos, como a muchos otros animales de visión diurna, la oscuridad de la noche nos atemoriza y preferimos ir hacia la luz, la claridad nos amplía el campo visual y nos hace sentir siempre más seguros. Por eso tenemos bombillas y lámparas, y en el jardín o terraza, compramos velas de todo tipo, o luces que reciben la energía de una pequeña placa solar.

También nos gustan mucho las plantas. Los humanos somos especialmente sensibles al color verde (nuestros fotorreceptores de longitud de onda larga y media perciben de forma dual el color verde claro), que es el color que proporciona la clorofila a las plantas. Seguramente, esta especial sensibilidad al color verde tiene que estar evolutivamente seleccionada para favorecer la identificación de la comida (verde quiere decir planta, es decir, alimento vegetal y, muy probablemente, alimento animal, a partir de los animales que se alimentan de las plantas). En el campo todo es más libre, pero, en la ciudad, también hacemos nuestros oasis ornamentales o pequeños huertos urbanos, con macetas, tiestos o jardineras, según el espacio.

¿Qué pensaríais si pudiéramos unir las dos necesidades? ¿Plantas en la terraza o en el jardín que también nos den luz? De momento, ya sabemos que no pueden producir luz con intensidad y de forma continua, pero probablemente sí pueden sustituir velas y lámparas solares. Si conseguimos una planta bioluminiscente, quizás, además de "quedar bien", podemos aliviar algunos problemas de sostenibilidad, como el exceso de gasto energético doméstico. ¿Es eso factible?

En 1986, se publicó la obtención de la primera planta de tabaco (Nicotiana tabacum), transgénica para el gen de la luciferasa de la luciérnaga, un gen que permite a este insecto producir luz mediante una reacción química. Quizás ya podéis pensar que este avance no iba dirigido a "decorar" nuestras terrazas, sino que, dentro de la investigación en plantas, permitía proporcionar un gen "reportero", es decir, un gen informativo que, si estamos haciendo plantas transgénicas, acompaña al gen que sí nos interesa y, por lo tanto, nos hace de "chivato". Si lo encontramos en una planta manipulada genéticamente, nos indica que es transgénica por el gen que nos interesa.

Pues bien, se ha tardado casi 40 años a comercializar la primera planta transgénica ornamental para el gen de la luciferasa, se trata de una petunia. La petunia bioluminiscente se vende por un precio razonable en los Estados Unidos desde inicios del 2024. ¿Cómo puede ser este decalaje de tiempo? La diferencia con las plantas usadas en investigación, que necesitan un entorno especial y la luz se apaga rápidamente, esta petunia puede crecer y produce una luz de brillo mucho más estable porque también es transgénica para otro gen que hay en una seta bioluminiscente, de forma que los metabolitos se reciclan y permiten mantener la luz durante más de una hora. Una vez la compras, solo es necesaria la luz del sol durante el día, y mantenerlas cuidadas como cualquier otra planta. Las zonas de la planta que producen más luz son las más jóvenes, los brotes, que tienen un metabolismo más elevado, aunque toda la planta muestra bioluminiscencia basal.

Ahora bien, estas plantas transgénicas que producen luz en la oscuridad gracias a toda una serie de reacciones químicas, solo se venden al otro lado del Atlántico y, a pesar de no ser considerada una especie invasora ni problemática, no se comercializan en Europa. Como el precio no es especialmente caro, entre 25 y 35 dólares, muchas personas deben comprar la planta para disfrutar cuando el sol se pone. De día las flores son blancas y, de noche, verde luminiscente durante unas horas.

Quizás habrá un día en que todo el mundo tendrá una planta bioluminiscente en casa

¿Es una excentricidad? Quizás no lo es tanto, ya que depende de la demanda de los consumidores, es decir, de nosotros. Hay quien dice que la luz bioluminiscente ayuda a la intimidad, la meditación y al bienestar personal. Quizás habrá un día en que todo el mundo tendrá una planta bioluminiscente en casa. Lo que seguro que hay es interés.

Muy recientemente, un grupo de científicos chinos ha buscado una manera de conseguir que las plantas brillen en la oscuridad sin hacerlas transgénicas, solo inyectando, dentro de la planta, micropartículas fosforescentes, excitables con la luz del sol o de determinadas longitudes de onda, de forma que los órganos de la planta son bioluminiscentes, en un arco iris de colores. Esta técnica, hasta ahora, funciona mejor con plantas crasas (como cactus y similares, con rosetas densas y turgentes, habituales en muchas terrazas), que tienen muchos espacios libres dentro de los tejidos, porque acumulan mucha agua. Las plantas se convierten en lámparas de color vivas, autónomas durante más de una hora, recargables (con cada inyección, que dura unos 10 minutos), y que pueden producir luz de varios colores. De momento, el tratamiento puede durar más de 10 días sin necesidad de volver a inyectar las micropartículas, ya sea en una única planta, en diferentes pétalos o regiones de una planta combinando colores, o haciendo todo un jardín vertical, que se ilumina, claro está, si antes se ha iluminado con la luz correspondiente.

Esta nueva metodología se inspira en las figuras fosforescentes que a todos nos han fascinado. Cuando yo era pequeña, los objetos fosforescentes eran mayoritariamente figuras religiosas, pero ahora los pequeños llenan el techo de su habitación de adhesivos fosforescentes de estrellas y galaxias, animales o dinosaurios... Sin embargo, la razón química es la misma: aluminados de estroncio con elementos del grupo de las tierras raras, como el europio o el disprosio, que capturan la luz y se excitan, pero que no lo liberan inmediatamente, sino con decalaje. Los investigadores hacen partículas de diferentes tamaños, cubiertas con ácido fosfórico para mejorar la biocompatibilidad y la estabilidad. Según la combinación de elementos y la proporción de estos productos químicos, las micropartículas emiten luz en diferentes rangos de color.

Estos investigadores chinos contemplan la posibilidad de que cada persona adapte las plantas y sus colores temporales a la decoración de cada casa, y también, quizás en el futuro, de poder mantener una iluminación más sostenible. En estos momentos, el material para hacer las plantas luminiscentes tiene un precio bajo, próximo a 1 dólar y medio según el cambio (unos 10 yuanes), y hay que ver cuánto tiempo duran las micropartículas, antes de requerir subsecuentes inyecciones. Todavía no se sabe qué efecto tienen estas partículas sobre la fisiología de la planta, sin embargo, si son inertes (o casi inertes), podemos imaginar nuestros tiestos llenos de plantas luminiscentes... ¡Quizás no nos darán mucha luz, pero seguro que nos iluminan con su magia!