Tal día como hoy del año 1877, hace 149 años, el rey Alfonso XII —impuesto tras el golpe de Estado militar que había acabado con la Primera República española (1874)— sancionaba la ley del servicio militar obligatorio, presentada por el gobierno presidido por el conservador Antonio Cánovas del Castillo y aprobada por las Cortes españolas. Desde las elecciones generales del año anterior (1876), las Cortes españolas estaban mayoritariamente representadas por el Partido Conservador —de Cánovas del Castillo—, con 333 diputados. La oposición era muy minoritaria y la principal formación era el Partido Liberal Progresista —también llamado Partido Constitucional—, formado por los herederos ideológicos del difunto general Prim, que tan solo sumaban 48 diputados. 

Dicha ley obligaba a todos los hombres que, a partir de aquella anualidad, cumplieran veinte años, a prestar cuatro años de servicio militar y cuatro más en la reserva activa (en caso de conflicto bélico, estar a disposición del ejército para ser llamado a filas). No obstante, aquella ley no afectaba a todo el mundo. El gobierno español de la época conservó la redención propia del antiguo sistema de “quintas” (1821-1877), que consistía en pagar 1.500 pesetas (el equivalente al salario de entre 9 y 12 meses de un jornalero) para ser totalmente eximido; o 500 pesetas para comprar la leva de un chico que, previamente, había sido liberado por causas familiares (generalmente cuando era hijo de viuda y se consideraba que era la única fuente de ingresos de su unidad familiar).  

El servicio militar obligatorio, popularmente “la mili”, estuvo vigente hasta su supresión definitiva (2001), fruto de una iniciativa de Convergència i Unió en la negociación con el Partido Popular para la gobernabilidad del Estado. Durante estos 124 años, el sistema del servicio militar obligatorio reclutó a millones de jóvenes, que no solo serían obligados a cumplir la “mili”, sino que en momentos y circunstancias históricas serían, también, obligados a combatir en un conflicto civil: Guerra Civil española (1936-1939), y en siete guerras coloniales: I Guerra de Cuba (1868-1878), II Guerra de Cuba (1879-1880), III Guerra de Cuba y de Filipinas (1895-1898), Guerra de Melilla (1909), Guerra del Rif (1920-1926), Conflicto de Sidi Ifni (1956) y Conflicto del Sáhara (1975)