Tal día como hoy del año 1502, hace 518 años, en el transcurso del cuarto y último viaje colombino (1502-1503), los hermanos Colón desembarcaban en la isla de Banaica (actualmente Guanaja, en el norte de Honduras), a unas cuarenta millas de la costa atlántica centroamericana. A partir de aquel momento, los Colón recorrerían y cartografiarían aquella costa entre el delta del río Cangrejal (actualmente Honduras) y el golfo de Urabà (actualmente Panamá y Colombia). También exploraron las islas Caimán.

Un año antes (1501), el navegante castellano Rodrigo Bastida había visitado el istmo de Panamá, pero no había cartografiado el territorio. En cambio, con las cartas marinas que dibujaron los Colón, las nuevas autoridades coloniales de la Hispaniola (impuestas a la fuerza por los Reyes Católicos), iniciarían la conquista del territorio: en 1509, fundaban Santa Maria de la Antigua (primera ciudad europea del continente americano) y en 1513 alcanzaban la costa occidental (la del océano Pacífico) que entonces denominaron Mar del Sur.

En aquel viaje los Colón exploraron y cartografiaron el istmo oriental (el del océano Atlántico) y las tierras situadas a su alrededor y apuntaron, claramente, la existencia de un sistema de ríos y lagos semiconectados que permitía acceder al interior por navegación. En 1509, Fernando el Católico encomendó a Alonso de Ojeda (uno de los enemigos de los Colón) la colonización del territorio. Pero Ojeda, a pesar de la precisión de aquellos mapas, fracasaría estrepitosamente y volvería a la Hispaniola enfermo y deprimido.

También, en el transcurso de aquel viaje, los Colón advirtieron de la presencia de un huracán que se acercaba a Santo Domingo. Lo intentaron comunicar a las autoridades coloniales (las que habían usurpado el poder a los Colón), pero ni siquiera les dejaron acercarse. Aquel huracán provocaría una gran destrucción. Fernández de la Bobadilla y Roldán (que ya habían sido relevados bajo la acusación de corrupción) murieron —cuando menos, oficialmente— a causa de la devastación que provocó aquel fenómeno.