Tal día como hoy del año 1888, hace 138 años, en Manchester (Inglaterra) y en una de las salas del desaparecido Royal Hotel, en Market Place, William McGregor —presidente del club Aston Villa, de Birmingham— y los máximos responsables de once clubes más, formalizaban la creación de la Football League, la primera competición nacional por el sistema de liga de la historia del fútbol. En aquella primera liga, no estaba ninguno de los grandes clubes que en la actualidad dominan el panorama futbolístico inglés.
Los otros once clubes fundacionales eran el Accrington (Accrington, Lancashire), el Blackburn Rovers (Blackburn, Lancashire), el Bolton Wanderers (Bolton, Lancashire), el Burnley (Burnley, Lancashire), el Derby County (Derby, Derbyshire), el Everton (Liverpool), el Notts County (Nottingham), el Preston North End (Preston, Lancashire), el Stoke City (Stoke-on-Trent, Staffordshire), el West Bromwich Albion (West Bromwich, West Midlands) y el Wolverhampton Wanderers (Wolverhampton, West Midlands).
Aquella primera liga estableció un calendario regular de competición y abrió la puerta a la profesionalización del fútbol. Algunos de los clubes que participaron contrataron jugadores destacados que formaban parte de otros equipos. El primer campeón de aquella primera liga (que se disputó entre mediados de julio y mediados de septiembre) fue el Preston North End, que actualmente juega en el equivalente de la Segunda División y es el representante de una ciudad de 150.000 habitantes.