Tal día como hoy del año 1906, hace 120 años, frente a las costas de Cartagena, naufragaba el transatlántico de bandera italiana Sirio, que transportaba un mínimo de 765 pasajeros y 127 tripulantes. Estas cifras siempre han sido cuestionadas, porque la investigación historiográfica ha puesto de relieve que a bordo del Sirio había más de 200 pasajeros embarcados sin ningún tipo de registro. Por lo tanto, según estas mismas investigaciones, la cifra de pasajeros superaría las 1.000 personas. El Sirio naufragó al clavar la quilla con un arrecife. El capitán y la tripulación fueron los primeros en saltar a los botes salvavidas y abandonar al pasaje a su suerte.
El Sirio, propiedad de la Compañía de Navegación Italiana y comandado por el capitán Giuseppe Piconne, había salido de Génova el 2 de agosto de 1906 y al día siguiente, 3 de agosto, había hecho escala en Barcelona para embarcar, oficialmente, entre 75 y 85 pasajeros —aunque la investigación apunta que serían un grupo de más de 100 personas, formado, en algunos casos, por familias enteras—. Estos pasajeros se dirigían a los puertos de Montevideo y Buenos Aires para iniciar una nueva vida, lo que, en aquella época, coloquialmente se llamaba ir a hacer las Américas. También, según la investigación, estas familias procedían de las capas más humildes de la sociedad.
En aquel escenario dantesco aparecerían los pescadores de los puertos del Mar Menor, que, sin ayuda de ninguna autoridad marítima, se lanzaron al rescate de los náufragos. La figura más destacada de aquella operación de salvamento improvisada sería Vicent Buigues, un pescador valenciano —de Teulada (Marina Alta)— que, un tiempo antes, había emplazado su barca en el cabo de Palos. Buigues y los pescadores del Mar Menor consiguieron salvar a unas 400 personas, que fueron alojadas en Cartagena hasta que las autoridades de la zona las repatriaron a sus lugares de origen. Los supervivientes catalanes del Sirio fueron llevados de vuelta al puerto de Barcelona.