El Parque Natural de la Sierra de Monstant se encuentra ocupando el territorio de los municipios de la Bisbal de Falset, Cabacés, Cornudella de Montsant, la Figuera, Margalef, la Morera de Montsant, la Vilella Alta y Ulldemolins. Concretamente, la sierra de Montsant tiene 135 km2 y está situada en el suroeste de la cordillera prelitoral, en el norte de la comarca del Priorat. En el noroeste limita con la depresión central catalana y al este, con las montañas de Prades.
Las rocas de Montsant se formaron en el mar cuando el carbonato de calcio precipitó
Observando el Parque, se pueden distinguir unidades bien diferenciadas en cuanto a paisaje, pero uno de los rasgos más comunes y representativos es el relieve abrupto de formas redondeabas, fruto de procesos de erosión del material calcáreo. Son producto las grutas, las cuevas, las simas o bien los barrancos. El agua es la principal responsable de las formas peculiares que se pueden observar en Montsant. Cuando llueve o cuando el agua se acumula, puede bajar en forma de río, torrente o riera. Al paso del agua, las rocas se desgastan y así se ha ido esculpiendo el relieve de todo el Montsant.
Laureà Giné, director del Parque Natural de la Sierra de Montsant, destaca que "es uno de los espacios naturales más singulares de Catalunya, un territorio eminentemente rocoso, donde la singularidad de la sierra reside en la originalidad del relieve, que se levanta como un bloque abrupto donde destacan fuertemente las imponentes paredes rocosas del Cingle Major hasta llegar a la Serra Major".
Un rasgo distintivo del Parque es el componente del silencio y la tranquilidad
El Parque dispone de una gran riqueza de flora y fauna que lo identifica y lo caracteriza. De hecho, todas las especies que habitan la zona de la sierra de Montsant están adaptadas a vivir en estos ambientes. Giné detalla que "la gran variedad de ambientes permite el establecimiento de una considerable diversidad de especies con un elevado interés no sólo por su abundancia, sino por ser animales endémicos o muy raros para la fauna catalana, como pueden ser la somereta de Montsant y la tortuga mediterránea".
La flora
Las plantas que crecen en las zonas rocosas se denominan plantas rupestres, adaptadas a las características del medio, desarrollando estrategias suficientes para poder sobrevivir a las condiciones hostiles, caracterizadas por la poca tierra para arraigar y retener el agua, los fuertes vientos, una elevada insolación y el frío abundante.
Una de las adaptaciones a la falta de agua es la que se puede observar en el crespinell (Sedum Acra), que almacena el agua en sus hojas. En la misma superficie de la roca hay los líquenes, los musgos y pequeños helechos. En las fisuras de las rocas también se encuentran el té de roca, el poleo y la hierba hepática.
En las cavidades más húmedas se desarrolla un microhábitat muy especializado que aprovecha el agua que chorrea de la roca calcárea, la comunidad de cerco y capilera. En la zona de la Serra Major y en los terrenos pedregosos, es habitual encontrar comunidades como los prados de junquillos y las malezas clareadas, que pueden ir acompañadas de pies de sabinas y carrascas.
Una serie de árboles monumentales o singulares son figuras representativas del Parque. Son ejemplos el Teix del Racó del Teix, ejemplar hembra que destaca por la medida de bóveda de cañón y el refugio donde se encuentra, una gruta que conserva el canal de abrevamiento de los tiempos de pasturaje en Montsant. El Roure de la Rasa, que sobrevivió a la intensa actividad carbonera desarrollada en el bosque donde se encuentra, probablemente porque marcaba una fuente próxima. Se encuentra en el robledal de la umbría de Albarca, un bosque casi puro de roble valenciano. El Saüquer de Fontalba destacan las dimensiones de tronco y copa, si bien no tanto las de la altura.
El Pi del Cugat es un árbol de referencia geográfica para los excursionistas del Montsant
El Pi del Cugat es un árbol aislado en la cumbre, con una morfología esculpida por el factor mecánico del viento con conjunción de las heladas. Es un elemento de referencia geográfica para los usuarios de los caminos en el Montsant. Y finalmente el Pi de la Carabasseta, situado entre los términos de Ulldemolins y la Morera de Montsant.
La fauna
Los riscos de Montsant son un espacio predilecto para la nidificación de las aves rapaces. Destaca el águila dorada, el águila perdicera y el halcón peregrino.
El Parque Natural de Montsant desarrolla un proyecto de conservación del águila perdicera
El ratpenat cuallarg se refugia en las fisuras de las rocas y en cavidades como cuevas y simas. Son mamíferos que presentan capacidades únicas, como el hecho de realizar vuelos batidos similares a los efectuados por las aves o la utilización de un complejo sonar que les permite ver el mundo a través de las orejas.
También es habitual ver por las rocas durante a lo largo del año la cabra salvaje, perfectamente adaptada al medio rocoso con una capacidad muy alta de moverse con agilidad y rapidez por las pendientes más abruptas de la zona.
Los reptiles son otro de los habitantes del medio rocoso representados, entre otros, por el escurçó, una serpiente venenosa y poco agresiva que se ha localizado en prados secos, márgenes de caminos, chaparrales, malezas y en grutas y cavidades.
El interés paisajístico, natural y cultural
La sierra Major es la carena culminante de la sierra de Montsant, donde se encuentran los puntos más altos de la sierra. Corbatera, piló dels Senyalets y la Cogulla, de donde descienden el conjunto de carenas y acantilados de la sierra Major que forma la imagen más característica de la sierra; no es una montaña de cimas agudas, sino de profundos barrancos y riscales impracticables. Es un lomo de conglomerado calcáreo con cortes suavemente redondeados y sinuosos. Desde sus cimas se domina un extenso paisaje que comprende gran parte de la depresión del Ebro y de los Pirineos y Prepirineos, así como los relevos más sobresalientes de las cordilleras Litoral y Prelitoral catalanas y del Sistema Ibérico.
Con 1.163 m, la roca Corbatera es el punto culminante de la sierra Mayor, situada sobre el pueblo de Cornudella.
El puente Natural, es una impresionante formación rocosa situada en el corazón de Montsant que, como dice el nombre, forma un puente excavado en la roca por la acción erosiva. El mejor sitio para observarlo es desde els Ventadors.
Un desfiladero abierto por el río Montsant entre Ulldemolins y Margalef es el desfiladero de Fraguerau. Son 13 km de curso fluvial con un ecosistema de ribera muy bien conservado.
La geología del lugar propicia la existencia de numerosas cuevas y grutas por todo el Montsant
Las cuevas y grutas suelen ser estructuras bajas de profundidad variable que han sufrido una erosión diferencial de las capas a causa de la variabilidad de materiales que las forman. Algunas han sido utilizadas a lo largo de la historia por la actividad humana con usos religiosos o agrarios. Son ejemplos la cueva del Ximet, la cueva Soronelles, la cueva Santa, la cueva del Oso, la cueva de la Columna, las cuevas Altes, la cueva de las Casaments, la cueva de la Bruixa, la cueva del Metge o la cueva de la Taverna, entre otros.
Els Ventadors es un riscal de la parte umbría del Montsant, entre Ulldemolins y Margalef. Se diferencia del resto por los estratos inclinados que presenta.
La Cinglera de l’Escambell es el contrafuerte más meridional de la sierra de la Llena, domina el valle del río Montsant y la parte baja del barranco de los Pèligs, que desemboca en este río al pie mismo del riscal.
Las formas singulares de las rocas de Montsant no dejan indiferente a nadie. Muchas de estas adquirieron nombres asociados a sus formas características, como por ejemplo el Frare, el Rei y la Reina, la Trona, els Tres Jurats, els Rogerets, el Pa Badat, els Castells, la roca de les Dotze y otros que se encuentran a lo largo del Parque.
Las Cadolles Fondes, unos pozos estirados y muy profundos en la confluencia del torrente de la Gleva (que cae en forma de cascada) con el río Montsant.
La disolución de la roca calcárea en los cauces de los ríos ha formado concavidades que cuando se llenan de agua se denominan charcos. Lo más característico del Parque es el toll de l’Ou, en la región central del barranco de los Pèligs.
Finalmente hay que destacar la presencia de hoyos, depresiones del terreno circulares, producto de la disolución de los conglomerados originales, rodeadas de grutas. Los más importantes son el hoyo del Cirer (1.000 m) y el hoyo del Moloner (1.070 m).
Itinerarios
Existen una serie de itinerarios diferentes para descubrir la flora del Parque, itinerarios culturales que transcurren por el camino de los Cartujanos, la Piedra seca de Montalts, los paisajes de Margalef, en torno a la Cartuja y la red de caminos del Priorat y también itinerarios municipales. Estos, atraviesan los municipios de la Morera de Montsant, Ulldemolins, Margalef, Cabacés, Cornudella, la Vilella Alta, la Vilella Baixa, la Bisbal de Falset, la Figuera, Scala-Dei y Albarca.
Laureà Giné, director del Parque Natural de la Sierra de Montsant, recomienda que "si se quiere hacer itinerarios más sencillos y protegidos por la vegetación, la mejor opción es adentrarse en el Montsant por la vertiente norte y siguiendo el río Montsant, ya sea por la zona de Margalef como por la zona de las ermitas de Ulldemolins". "Si por el contrario se busca un poco más de pendiente y vistas más aéreas la mejor opción sería acceder a la Serra Major por la vertiente sur, donde el visitante puede acceder en la cima del Montsant por los diferentes niveles que suben directos hasta la Sierra".
Según Giné, "en cualquiera de las dos opciones los paisajes son espléndidos, sólo hay que diferenciar el nivel de dificultad que es quiere hacer". Finalmente apunta que "la mayoría de pueblos de Montsant disponen de itinerarios interpretativos relativamente sencillos para hacer con familia sin dificultades".
Cuándo y cómo visitar el Parque
Giné asegura que anualmente el Parque recibe unas 40.000 visitas, por eso recomienda que el mejor momento para visitarlo es "en primavera y en otoño, aunque también es puede visitar en invierno, ya que tiene periodos moderadamente suaves". "En verano sería la peor época de visita si lo que se quiere es adentrarse dentro del espacio natural, ya que las temperaturas son calurosas y es más costoso hacer excursiones". Giné apunta que "de todos modos, se pueden programar salidas de verano por las zonas más frescas y protegidas, como la zona del río Montsant."
El Parque Natural dispone de una vía ferrata para los más aventureros
Como anécdota, el Parque Natural dispone de un itinerario para hacer en bicicleta y de una vía ferrata para los más aventureros. La vía ferrata es de una dificultad media (K3), con una duración por el tramo equipado de una hora y un desnivel total de 250 metros.