Veolia ha puesto en marcha en la región del Gran Este, en Francia, una planta pionera en Europa para recuperar metales estratégicos procedentes del reciclaje de baterías eléctricas. La instalación, equipada con tecnología propia de hidrometalurgia, permitirá extraer más del 90% del cobalto, el níquel y el cobre contenidos en la llamada masa negra, el material resultante de la trituración de las baterías usadas. El proyecto busca reforzar la autonomía industrial europea y reducir la dependencia de las importaciones de materias primas estratégicas.
La puesta en marcha de la planta contó con la presencia de Estelle Brachlianoff, consejera delegada de Veolia; Stéphane Séjourné, vicepresidente ejecutivo de la Comisión Europea responsable de Prosperidad y Estrategia Industrial, y Franck Leroy, presidente de la región del Gran Este. La iniciativa se enmarca en la apuesta del grupo francés por desarrollar una cadena de valor europea y circular que permita recuperar dentro del continente materiales que actualmente se exportan, principalmente hacia Asia.
La instalación tendrá capacidad para procesar cerca de 7.000 toneladas de masa negra anuales, equivalentes a unas 20.000 toneladas de baterías. El proceso permite separar este material y extraer los metales que contiene para destinarlos posteriormente a los mercados europeos de la automoción, la construcción y la defensa. La compañía aspira a que, en una fase posterior, los materiales recuperados puedan utilizarse también para fabricar nuevas baterías en Europa.
El proyecto responde a un mercado con un importante potencial de crecimiento. Según las previsiones recogidas por Veolia, durante los próximos cinco años se procesarán cerca de 700.000 toneladas de baterías en Europa, lo que representa un valor estimado superior a los 1.000 millones de euros en metales estratégicos recuperables. La compañía considera que retener estos recursos en el continente es una cuestión clave tanto para la competitividad industrial como para la autonomía geoestratégica europea.
Actualmente, la competencia de países no europeos está favoreciendo la exportación masiva de masa negra hacia Asia, lo que supone que Europa pierde parte del valor añadido de sus propios residuos. La nueva instalación pretende cambiar esta dinámica mediante tecnologías que permitan completar dentro del continente las fases de recuperación y transformación de los materiales.
Veolia también está impulsando otros proyectos para completar la cadena de valor del reciclaje de baterías. En concreto, se están poniendo en marcha instalaciones dedicadas al desmantelamiento de estos dispositivos en Reino Unido, Bélgica y Eslovenia, que complementarán la actividad de procesamiento de la planta francesa.
La consejera delegada de Veolia, Estelle Brachlianoff, defendió que la instalación permitirá recuperar en Europa un recurso que hasta ahora se perdía en buena medida fuera del continente. La directiva señaló que, inicialmente, los metales abastecerán al sector metalúrgico, aunque en el futuro podrían servir para fabricar nuevas baterías europeas. La iniciativa forma parte del programa estratégico GreenUp del grupo, que busca convertir los residuos en recursos y la economía circular en un motor de competitividad.
Por su parte, Séjourné destacó que Europa debe romper el ciclo por el que exporta materias primas estratégicas e importa productos terminados. El vicepresidente de la Comisión Europea vinculó el proyecto a la política industrial comunitaria y citó el Reglamento sobre las baterías, la Ley de Aceleración Industrial y la futura Ley de Economía Circular como instrumentos para reforzar la producción europea.