Veolia ha posat en marxa a la regió del Gran Est, a França, una planta pionera a Europa per recuperar metalls estratègics procedents del reciclatge de bateries elèctriques. La instal·lació, equipada amb tecnologia pròpia d'hidrometal·lúrgia, permetrà extreure més del 90% del cobalt, el níquel i el coure continguts en l'anomenada massa negra, el material resultant de la trituració de les bateries usades. El projecte busca reforçar l'autonomia industrial europea i reduir la dependència de les importacions de matèries primeres estratègiques.
La posada en marxa de la planta va comptar amb la presència d'Estelle Brachlianoff, consellera delegada de Veolia; Stéphane Séjourné, vicepresident executiu de la Comissió Europea responsable de Prosperitat i Estratègia Industrial, i Franck Leroy, president de la regió del Gran Est. La iniciativa s'emmarca en l'aposta del grup francès per desenvolupar una cadena de valor europea i circular que permeti recuperar dins del continent materials que actualment s'exporten, principalment cap a l'Àsia.
La instal·lació tindrà capacitat per processar prop de 7.000 tones de massa negra anuals, equivalents a unes 20.000 tones de bateries. El procés permet separar aquest material i extreure els metalls que conté per destinar-los posteriorment als mercats europeus de l'automoció, la construcció i la defensa. La companyia aspira que, en una fase posterior, els materials recuperats puguin utilitzar-se també per fabricar noves bateries a Europa.
El projecte respon a un mercat amb un important potencial de creixement. Segons les previsions recollides per Veolia, durant els pròxims cinc anys es processaran prop de 700.000 tones de bateries a Europa, la qual cosa representa un valor estimat superior als 1.000 milions d'euros en metalls estratègics recuperables. La companyia considera que retenir aquests recursos en el continent és una qüestió clau tant per a la competitivitat industrial com per a l'autonomia geoestratègica europea.
Actualment, la competència de països no europeus està afavorint l'exportació massiva de massa negra cap a l'Àsia, la qual cosa suposa que Europa perd part del valor afegit dels seus propis residus. La nova instal·lació pretén canviar aquesta dinàmica mitjançant tecnologies que permetin completar dins del continent les fases de recuperació i transformació dels materials.
Veolia també està impulsant altres projectes per completar la cadena de valor del reciclatge de bateries. En concret, s'estan posant en marxa instal·lacions dedicades al desmantellament d'aquests dispositius al Regne Unit, Bèlgica i Eslovènia, que complementaran l'activitat de processament de la planta francesa.
La consellera delegada de Veolia, Estelle Brachlianoff, va defensar que la instal·lació permetrà recuperar a Europa un recurs que fins ara es perdia en bona mesura fora del continent. La directiva va assenyalar que, inicialment, els metalls proveiran el sector metal·lúrgic, tot i que en el futur podrien servir per fabricar noves bateries europees. La iniciativa forma part del programa estratègic GreenUp del grup, que busca convertir els residus en recursos i l'economia circular en un motor de competitivitat.
Per la seva banda, Séjourné va destacar que Europa ha de trencar el cicle pel qual exporta matèries primeres estratègiques i importa productes acabats. El vicepresident de la Comissió Europea va vincular el projecte a la política industrial comunitària i va citar el Reglament sobre les bateries, la Llei d'Acceleració Industrial i la futura Llei d'Economia Circular com a instruments per reforçar la producció europea.