El descarrilamiento del tren Iryo el pasado domingo en Córdoba, que ha dejado 39 fallecidos, será recordado como el primer accidente de la alta velocidad en España. Este mercado ha estado monopolizado por Renfe durante casi tres décadas, desde que empezó a circular el primer AVE en 1992 y hasta que se liberalizó el sector ferroviario en 2020.

Aunque nos hemos acostumbrado a pronunciar Ouigo e Iryo, lo cierto es que apenas llevan cuatro años entre nosotros. La francesa inició operaciones en España en mayo del 2021 y la italiana, en noviembre de 2022. Con el aumento de competencia, los precios han bajado, permitiendo que cientos de personas puedan viajar en tren de alta velocidad sin necesidad de gastar mucho dinero.

La bajada de precios ha disparado la demanda de viajeros. Según datos de la CNMC, en 2021, cuando Ouigo llegó a España y Renfe lanzó su marca low cost Avlo, se alcanzaron los 23,7 millones de viajeros (un 76% más que el año anterior). Ya en 2023, el primer año completo con tres grandes operadores y cuatro marcas, hubo 32,4 millones de viajeros de alta velocidad (casi un 40% más). Y en 2024, ya eran 40 millones. Lo que supone una media de casi 110.000 pasajeros cada día.

Del 2025 solo hay datos hasta septiembre, cuando alcanzaban ya los 33,8 millones de viajeros en alta velocidad. Por lo que previsiblemente también se habrá alcanzado un nuevo récord. Además de incrementar la demanda y los pasajeros, las cuotas de mercado han cambiado en estos últimos años y los precios han bajado.

Un reciente informe de la Comisión Nacional del Mercado de la Competencia desvela que la competencia entre compañías de alta velocidad en los corredores Madrid-Barcelona, Madrid-Levante y Madrid-Sur, ha abaratado los billetes de tren de alta velocidad un 33% (un 44 % si se tiene en cuenta la inflación).

Además, la cuota del tren frente al avión ha crecido y ahora tiene el 56,5% del mercado (5,2 puntos más que en 2019). Renfe sigue liderando el mercado por su trayectoria y porque opera con dos marcas, pero su cuota ha descendido 30 puntos porcentuales tras la liberalización, hasta el 70% aproximadamente. Aunque hay corredores, como el Madrid-Valencia, donde tiene menos, el 50%.

La red de alta velocidad española, la segunda más extensa del mundo

Otro gran cambio experimentado por los viajeros desde que Renfe dejó de operar en solitario y se liberalizó el sector ferroviario, es el número de trenes en circulación, que ha crecido con fuerza y seguirá en aumento en el futuro porque la red está en expansión.

Actualmente, la red de alta velocidad española tiene casi 4.000 kilómetros en operación y es la más extensa de Europa y la segunda del mundo solo por detrás de China. Pero en solo unos años crecerá en otros 1.500 kilómetros que ya están en construcción o en proyecto para ejecutarse, según apunta un reciente informe de la Unión Internacional de Ferrocarriles y la Fundación de los Ferrocarriles Españoles (FFE).

Y a mayor red, mayor número de trenes, de operaciones y de pasajeros. Lo que inevitablemente trae como consecuencia más incidentes y accidentes. De hecho, durante el último verano fue bastante frecuente ver trenes parados en la vía durante minutos y horas.

Cientos de trenes cada día

Según datos aportados por la propia Renfe, el servicio de alta velocidad empezó con seis circulaciones diarias por sentido. Y hoy se producen más de 330 circulaciones de trenes de alta velocidad cada día, de los cuales 158 son AVE. La empresa que preside Álvaro Fernández Heredia ha pasado de ofrecer hace más de 30 años, aquella primera línea Madrid-Sevilla, a una red con 13 líneas jalonadas por 40 ciudades AVE.

Por su parte, Ouigo conecta ya 15 destinos, siendo la ruta Barcelona – Madrid la de mayor oferta, con unas seis idas y vueltas diarias. La empresa que dirige Hélène Valenzuela cuenta con trenes de hasta 509 plazas distribuidas en dos niveles. Pero cuando utiliza un servicio de trenes dobles, esta capacidad se duplica, alcanzando las 1.018 plazas. 

En cuanto a Iryo, gestionada en España por Carlos Bertomeu, su presidente; y Fabrizio Favara, actual CEO, ya opera en 11 destinos y sus trenes tienen una capacidad de más de 400 pasajeros.