La guerra a l'Orient Mitjà s'acostava al seu dia 100 i el 20% de l'oferta mundial de cru seguia fora del mercat. L'estret d'Ormuz romania tancat i els models anunciaven el barril a 200 dòlars, així, alguns parlaven d'un punt d'inflexió quan els apilaments s'esgotessin. Tanmateix, res d'això va succeir en els fets perquè el cru es movia per sota dels 100 dòlars i el món no patia la crisi energètica que tots esperaven. La resposta no estava a Texas ni a Riad, sinó a Pequín.

La Xina importava al voltant d'11 milions de barrils diaris abans de la guerra. En els mesos del conflicte, aquesta xifra va caure gairebé a la meitat i es va situar entre 6 i 8 milions, segons la font que es consulti. El comprador més gran del planeta va deixar de demandar al ritme de sempre. La pèrdua de 12 milions de barrils diaris del Golf va trobar el seu contrapès en aquesta retirada xinesa. El país que més petroli necessita va ser el que més es va apartar del mercat en el pitjor moment.

La maniobra va ser possible perquè Pequín va passar un any sencer acumulant cru barat. L'Administració d'Informació Energètica dels Estats Units calcula que el país asiàtic va sumar prop d'1,1 milions de barrils diaris a les seves reserves durant 2025 i va arribar a uns 1.400 milions de barrils guardats cap a desembre. Les existències comercials rondaven els 1.000 milions de barrils i les estatals altres 360 milions. El país va construir dipòsits nous amb mètode i propòsit i va comprar quan el món temia l'excés. Ara consumeix el guardat mentre el món preveu escassetat.

Ningú coneix la mida real d'aquest emmagatzematge perquè Pequín no publica els seus inventaris i els tracta com a secret d'Estat. És a dir, l'estabilitat del preu mundial descansa sobre xifres que un sol govern manté ocultes. Els analistes estimen i ningú verifica; per tant, el mercat més vigilat del món depèn de la dada que falta.

L'estabilitat del preu mundial del petroli descansa sobre xifres que un sol govern manté ocultes

La mecànica interna confirma la decisió. Les refineries van rebre l'ordre de baixar el ritme de processament, moltes vegades sota aparença de manteniment. L'apilament es va transformar en consum i Pequín, a més, va frenar les seves exportacions de dièsel i combustible d'aviació. Aquestes a l'abril van tocar el seu nivell més baix en gairebé deu anys amb uns 300.000 barrils diaris i una caiguda propera al 65% respecte a l'any anterior. Alguns carregaments van sortir com a ajuda i no com a venda, i la diplomàcia del petroli va reemplaçar el negoci.

El número que més revela apareix en la diferència quan les importacions de cru van caure entre 3 i 5 milions de barrils diaris; mentrestant, la demanda interna amb prou feines va baixar prop d'1,5 milions. La bretxa entre ambdues xifres és el petroli guardat que ara es crema. La consultora S&P calcula un consum de reserves d'entre 700.000 i 800.000 barrils diaris durant el tercer trimestre. A aquesta explicació se suma una altra de fons: la Xina desplaça el seu consum del petroli cap a l'electricitat, amb cotxes i ferrocarrils sobre la xarxa energètica, a la qual cosa se suma la generació renovable. Part d'aquesta demanda no tornarà mai.

La Xina no protegeix el mercat mundial, només exerceix una palanca. La seva abstenció fixa el preu que la resta del món paga perquè va comprar barat per càlcul i ara gasta les seves reserves sota la mateixa lògica. La calma del cru no és un regal ni un accident, sinó conseqüència d'una decisió sobirana presa amb dades que ningú més posseeix.

El poder té un límit i aquest límit és físic. Al mateix temps que les reserves guardades s'esgoten tard o d'hora, quan Pequín necessiti de nou aquests barrils, haurà de tornar al mercat, i llavors el preu pujarà. L'única sortida serà destruir la demanda amb preus alts; així, Rystad, una consultora energètica, estima que una reescalada del conflicte entre els Estats Units i l'Iran empenyeria el cru cap als 180 dòlars per barril. El descompte del cru iranià, que durant anys va oscil·lar entre 5 i 15 dòlars per barril, també va desaparèixer per als compradors xinesos. La protecció que Pequín ofereix al món dura el que les seves existències suportin.

La Xina desplaça el seu consum del petroli cap a l'electricitat, amb cotxes i ferrocarrils sobre la xarxa energètica

El món va observar un mercat en calma i ho va atribuir a la sort o a la fortalesa del sistema. La veritat és més estreta, perquè un sol país amb reserves ocultes va decidir el preu del petroli durant una guerra. Una estabilitat que depèn de la discreció d'un actor opac no és estabilitat, és un préstec que algú haurà de pagar.

Les coses com són.