El propietari d'una petita empresa industrial, una clínica veterinària o un taller mecànic pot rebre avui una trucada que fa pocs anys hauria resultat inversemblant. A l'altre costat de l'aparell no hi ha un competidor de la comarca ni un proveïdor interessat a captar un nou client. Hi ha, ni més ni menys, que un fons de capital privat interessat a comprar la seva companyia i unir-la a altres de semblants.

Aclareixo abans alguns termes. A Espanya, capital risc sol utilitzar-se com a categoria general. Dins hi ha el venture capital, que inverteix en empreses joves amb elevat potencial i molta incertesa, i el private equity, que entra en companyies madures, amb vendes i beneficis demostrables. Entre tots dos existeix a més el capital de creixement, destinat a empreses consolidades que volen expandir-se. El private equity no busca necessàriament negocis conservadors. Busca negocis el valor dels quals pugui augmentar mitjançant grandària, professionalització, eficiència o adquisicions.

L'arribada d'aquests fons a empreses cada vegada menors respon a un cicle de vida natural. Quan un mercat creix, se segmenta. Va ocórrer amb el gran consum. Per exemple, primer hi havia iogurts naturals únicament. Després van arribar els sabors. I, més tard, van aparèixer els desnatats, els biològics, els bevibles, els proteics, els infantils i els enriquits. La fragmentació no va reduir el mercat. El va fer més gran perquè va permetre atendre necessitats més precises.

Aquest procés el vaig descriure en el meu llibre Marketing Lateral fa molts anys, juntament amb Philip Kotler. És la manera en què es desenvolupen la majoria dels mercats. L'assumpte és que el que ocorria en consum es va traslladar després a serveis, més tard a la banca i, de forma inesperada, al sector de fons d'inversió privats.

El fons d'inversió ha baixat de la torre corporativa i ja truca a la porta de la pime

Els grans fons van començar concentrant-se en operacions internacionals i companyies de gran grandària. Després van sorgir especialistes en el middle market, el lower middle market, empreses familiars, sectors concrets i negocis locals.

Però ara la fragmentació és increïble: el 2024, el capital privat va realitzar 785 inversions a Espanya. D'elles, 623 es van dirigir a empreses amb menys de cent treballadors. Més de la meitat van ser operacions inferiors al milió d'euros. El fons ha baixat de la torre corporativa i ja truca a la porta de la pime.

Darrere de moltes d'aquestes operacions apareix una estratègia anomenada buy and build. L'inversor compra una primera empresa, que funciona com a plataforma, i n'hi afegeix d'altres del mateix sector. Diversos tallers poden compartir compres, tecnologia, administració, finançament, marca i captació de clients. El mateix succeeix amb clíniques dentals, laboratoris, distribuïdors, serveis industrials o empreses agroalimentàries. Cada negoci conserva part de la seva activitat, però el conjunt assoleix una escala que cap hauria aconseguit per separat.

Això arriba en un moment en què les pimes estan xocant amb els límits de la seva mida. I la IA accelera la qüestió. Els mercats són més globals, la tecnologia exigeix inversions contínues, la regulació es complica i atraure bons professionals resulta car. Una empresa petita, per excel·lent que sigui, té dificultats per finançar una expansió internacional, implantar determinats sistemes o negociar en igualtat de condicions amb proveïdors i grans clients, per posar alguns exemples.

La transformació més profunda està arribant per baix: milers de petites empreses que formaran part d'alguna cosa més gran

A això s'hi afegeix la successió. L'empresa familiar representa més del 92% del teixit empresarial espanyol, però moltes arriben al relleu generacional sense un successor disposat o preparat. Les alternatives clàssiques eren vendre a un competidor o tancar. El capital privat introdueix una tercera possibilitat: convertir una empresa familiar aïllada en una peça d'un projecte empresarial més gran.

Ara bé, hi ha riscos. Operacions d'aquest tipus poden eliminar autonomia, homogeneïtzar negocis que vivien de la seva singularitat o concentrar massa poder en alguns sectors. I, que ningú s'enganyi, un fons té un horitzó temporal: compra per augmentar el valor i vendre després. Els seus objectius poden coincidir amb els de l'empresari, però no sempre. Els fons entren per sortir després. No tenen vocació de permanència.

En qualsevol cas, una decisió reservada abans a grans corporacions ha arribat a companyies de catorze empleats. I fins i tot de menys de deu. Crèiem que la concentració empresarial es produiria quan les grans companyies compressin altres grans companyies. La transformació més profunda està arribant per baix: milers de petites empreses que formaran part d'alguna cosa més gran.

Realment, el món està canviant.