Durant els últims mesos s'han anunciat inversions multimilionàries en centres de dades a Espanya. Amazon, Microsoft, Google i altres operadors competeixen per ampliar la seva capacitat. Catalunya també ha presentat nous projectes. Es parla de desenes de milers de milions d'euros i de multiplicar diverses vegades la capacitat instal·lada. La notícia sembla tecnològica. En realitat, és notícia d'economia.

Què és un centre de dades? Doncs així dit a la brava és un edifici ple de servidors que emmagatzemen informació i realitzen milions d'operacions per segon. És l'habitatge de la intel·ligència artificial, de la computació en el núvol, de les plataformes de vídeo, del comerç electrònic o bona part de les aplicacions que utilitzem en els nostres dispositius mòbils. Sense ells, l'economia digital deixaria d'existir.

I què precisen aquestes instal·lacions? Necessiten sòl i enormes inversions, fibra òptica, sistemes de refrigeració i una xarxa elèctrica extraordinàriament potent. I, compte, també requereixen estabilitat regulatòria, perquè parlem d'inversions que s'amortitzen durant dècades. Així que compte, perquè en inseguretat jurídica som també gairebé campions del món (a veure què passa aquesta nit).

És paradoxal. La intel·ligència artificial sembla viure en una pantalla, però descansa sobre formigó, acer, coure, quilòmetres de cable i una enorme disponibilitat d'energia. Sempre imaginem que la digitalització conduiria a una economia cada vegada més desmaterialitzada. Menys paper, menys oficines, menys suports físics. La realitat està evolucionant en una altra direcció. Com més virtual es torna l'economia, més gran és la infraestructura física que necessita per sostenir-se.

La IA sembla viure en una pantalla, però descansa sobre formigó, acer, coure, quilòmetres de cable i una enorme disponibilitat d'energia

Aquesta paradoxa té una enorme transcendència econòmica. Cada revolució industrial ha estat acompanyada per una gran infraestructura. El segle XIX va construir ferrocarrils. El segle XX va aixecar ports, aeroports, autopistes i xarxes elèctriques. El segle XXI està construint centres de dades.

La seva funció econòmica és molt semblant. No destaquen pel que produeixen dins de les seves instal·lacions, sinó per tota l'activitat que fan possible al voltant. Una autopista genera poc valor per si mateixa. El valor apareix quan milers de vehicles la utilitzen. Amb els centres de dades succeeix exactament el mateix.

Això em porta a una altra pregunta. Molta gent s'interessa pel nombre d'ocupacions directes que crea un centre de dades. És una qüestió probablement secundària. El veritable impacte consisteix en l'activitat econòmica que pot atraure al seu voltant. Empreses de programari, laboratoris d'intel·ligència artificial, centres de recerca, startups tecnològiques, proveïdors especialitzats o universitats s'instal·len allà on hi ha capacitat de processament.

És com amb un aeroport. L'aeroport ocupa un nombre limitat de persones. El veritable valor apareix en hotels, empreses logístiques, oficines, comerç i serveis que requereix aquesta infraestructura. Amb un centre de dades passa una cosa semblant. La seva principal contribució és en l'ecosistema empresarial que pot arribar a crear.

La veritable cursa de la IA consisteix a construir la infraestructura capaç de fer-los funcionar

Durant dècades els governs han lluitat per atraure fàbriques. Sobretot, d'automòbils. Després van buscar atraure centres logístics. Avui comença una altra cursa: atraure capacitat de càlcul. L'avantatge competitiu ja no depèn únicament de disposar de treballadors qualificats o de bones comunicacions. Comença a dependre d'una cosa molt més bàsica: disposar de prou energia.

I això condueix a una altra qüestió: la intel·ligència artificial està modificant el valor econòmic de l'electricitat. Durant dècades, l'energia va ser un cost de producció. Ara comença a convertir-se en un factor estratègic de competitivitat. Els territoris capaços de generar abundant electricitat a preus raonables disposaran d'un avantatge creixent per atraure les inversions de l'economia digital.

D'aquí a uns anys és possible que classifiquem els països d'una forma diferent. Abans preguntàvem qui tenia petroli, carbó o minerals. Després, qui tenia mà d'obra barata. Avui comença a cobrar importància qui disposa de l'energia necessària per alimentar milions de processadors funcionant les vint-i-quatre hores del dia.

La gran cursa de la intel·ligència artificial potser mai no ha estat la de desenvolupar els millors algoritmes. La veritable cursa consisteix a construir la infraestructura capaç de fer-los funcionar.