No fa tant de temps, tractar el càncer era com bombardejar una ciutat per eliminar un grup de delinqüents: la quimioteràpia i la radioteràpia afectaven totes les cèl·lules del cos, amb l'esperança que el dany a les cèl·lules tumorals fos més gran que a les sanes. Mentrestant, una nova generació de tractaments canvia aquesta història. Són teràpies dirigides, dissenyades per buscar i atacar únicament les cèl·lules malaltes. I ara, una nova aliada entra en escena per potenciar-les: la intel·ligència artificial.
Una de les teràpies més prometedores s'anomena radioligand therapy, o teràpia amb radioligands. És un nom complicat, però la idea és senzilla si la comparem amb un míssil teledirigit: un lligand és una mena de “clau química” que busca un pany específic que només és a les cèl·lules canceroses. Quan el troba, s'hi adhereix. L'enginyós és que aquesta clau ve amb una petita càrrega de radiació enganxada. En tocar la cèl·lula malalta, li entrega aquesta radiació directament, com si es tractés d'un tret precís.
Aquesta estratègia ja s'empra en alguns tipus de càncer, com els de pròstata o del sistema digestiu. Empreses com Novartis van desenvolupar medicaments basats en aquesta tecnologia, i els resultats clínics són sorprenents: en escanejos realitzats sis mesos després del tractament, no es va trobar rastre de malaltia en certes persones amb metàstasi avançada. No significa cura definitiva, però sí un pas gegantí. Aquí és on entra la intel·ligència artificial. Perquè si aquesta tècnica ja era poderosa, ara pot tornar-se molt més ràpida, precisa i accessible gràcies al que els algorismes poden fer.
Dissenyar la clau adequada
Una de les tasques més difícils és trobar la “clau” exacta per a cada “pany” del càncer. No tots els tumors són iguals: un de mama no és com un de pulmó, i dins del mateix tipus, cada pacient té una versió diferent. Tradicionalment, els investigadors provaven molècula per molècula, amb experiments llargs i costosos. Avui, la IA simula en computadores milions de combinacions en qüestió d'hores. Analitza estructures, calcula com es dobleguen les proteïnes i prediu reaccions químiques. Així, troba els lligands més eficaços i molt més ràpids.
Quan s'administra una dosi d'aquesta teràpia, cal decidir quant se n'ha de donar, com fer-ho i amb quina freqüència; i cada cos és diferent. Els tumors no estan tots al mateix lloc ni són de la mateixa mida. Alguns són a prop d'òrgans delicats. Usant imatges mèdiques com ara tomografies o PET, la IA analitza en segons el que abans portava hores. Calcula amb precisió on són els tumors, quant mesuren, quina forma tenen. Fins i tot pot preveure com es mouran quan el pacient respira. Amb això, s'ajusta la dosi amb la màxima precisió, és com afinar un violí.
Seguir el camí de la medicina
S'ha de produir el medicament, després enviar-lo a un hospital i finalment administrar-lo just a temps, perquè els components radioactius es descomponen ràpidament. En aquest punt, la intel·ligència artificial es converteix en una mena de coordinadora de vols i logística: analitza el clima, el trànsit aeri, les rutes de transport i l'horari dels hospitals per assegurar-se que cada dosi arriba al seu destí sense perdre eficàcia. Novartis, per exemple, utilitza aquest tipus d'IA generativa per gestionar la seva xarxa de producció i distribució global d'aquests tractaments personalitzats.
És com tenir una bola de cristall mèdica
La intel·ligència artificial també pot analitzar milers d'historials clínics, resultats d'anàlisis i patrons en pacients anteriors per preveure com respondrà un nou pacient al tractament. Li servirà? Hi haurà efectes secundaris? Quant de temps se'n beneficiarà? Així es pot personalitzar encara més l'estratègia, estalviant temps, recursos i patiment. És com tenir una bola de cristall mèdica, alimentada per dades reals. Tot i que ja s'usa, el veritable potencial de la IA en aquest camp tot just comença. En el futur pròxim, participarà en la detecció precoç del càncer, en el disseny automatitzat de noves molècules en temps real i en la creació de tractaments únics per a cada persona, basats en el seu ADN, les seves imatges mèdiques i el seu historial.
També automatitzarà hospitals, allistarà sales especials per administrar aquestes teràpies, entrenarà el personal amb simuladors virtuals i gestionarà residus radioactius de manera més segura i barata. Tot això no és ciència-ficció: és una revolució silenciosa que ja ha començat. El càncer és una de les malalties més temudes del món. Però som davant d'un canvi històric: passem d'atacar a cegues a disparar amb precisió, i ara, amb l'ajuda de la IA, aquests trets seran més ràpids, exactes i personalitzats que mai. I per primera vegada en molt de temps, els científics i metges no estan sols en aquesta batalla, tenen una nova aliada, incansable, inqüestionable i profundament lògica: la intel·ligència artificial.
Les coses com són