La definició del flux de caixa és una de les més senzilles dins dels conceptes financers d'una empresa. Es tracta dels diners reals que entren i surten d'una empresa, és a dir, el que queda de restar les despeses als ingressos. Per això, el flux de caixa és un dels indicadors, per no dir el prioritari, que utilitzen els inversors per comprovar si una empresa pot pagar les seves factures, créixer i recompensar els accionistes amb dividends. D'aquí la importància del terme entre les grans fortunes que disposen de capital per invertir, a canvi d'aconseguir altes rendibilitats, i evitar problemes de liquiditat a curt termini.

Amb el flux de caixa, els inversors tenen informació important sobre la liquiditat i solvència de l'empresa. En el flux de caixa s'inclouen els ingressos generats per les vendes, els costos dels béns venuts, les despeses de venda i les despeses administratives -com poden ser els salaris de la plantilla-, la compra d'actius fixos, els crèdits i les inversions, entre d'altres.

Els inversors tenen en compte la veu dels experts comptables que consideren que, a diferència de la partida pressupostària dels guanys, el flux de caixa és més difícil de manipular, cosa que el converteix en una mesura fiable del rendiment d'una empresa. És molt important que el flux de caixa sigui positiu perquè demostra que la companyia funciona correctament; és a dir, que ingressa més que gasta i que gaudeix de bona liquiditat i estabilitat financera. A més de poder fer front a possibles imprevistos.

Així mateix, si el flux de caixa és positiu, les empreses poden abordar el seu creixement o expansió, alhora que les seves inversions en R+D o recursos humans -per citar algunes opcions-, amb garanties que no hauran de recórrer al finançament extern. Així, s'evita entrar en uns nivells d'alt endeutament que, dit sigui de passada, redueixen la liquiditat pel pagament d'interessos i limiten la capacitat d'inversió o creixement. En aquest mateix sentit, una empresa amb un flux de caixa estable pot pagar els seus deutes a temps, cosa que redueix el risc financer.

Però, sobretot, per als rics el flux de caixa garanteix que obtindran dividends. En termes comptables, **el que més revisen els inversors és l'anomenat flux de caixa descomptat**. Es refereix al mètode del valor temporal dels diners, en què els fluxos de caixa futurs generats per una inversió es descompten en funció del valor actual. Permet a empreses i inversors prendre una millor decisió sobre si val la pena invertir en una determinada empresa o inversió. També pot ajudar a valorar una empresa o inversió determinant el valor actual i futur de la inversió.

Existeixen tres tipus principals de flux de caixa: operatiu, d'inversió i financer:

  • El flux de caixa operatiu es refereix al flux d'efectiu generat per les activitats comercials diàries. Això inclou els ingressos procedents de la venda de productes o serveis, així com tots els costos incorreguts, com ara salaris, lloguers i impostos.
  • El flux de caixa de les activitats d'inversió inclou les entrades i sortides d'efectiu resultants de les inversions o desinversions en actius fixos (per exemple, compres/vendes de maquinària, terrenys, participacions).
  • El flux de caixa financer es refereix al flux d'efectiu generat per l'obtenció de préstecs o la devolució de préstecs. Això inclou, per exemple, el pagament d'interessos i les amortitzacions de préstecs o la distribució de beneficis retinguts als accionistes.