Se ha publicado un nuevo estudio respecto a la búsqueda de inteligencia extraterrestre y a un desafío que no se había contemplado antes. Si los científicos estaban concentrados en detectar señales de radio alienígenas, puede que no se hayan percatado de un elemento muy particular que podría impedir la propia detección. Partiendo de la base de que la señal de radio de un planeta puede comenzar con un tono nítido, los vientos de plasma que rodean a dicha estrella podrían dispersarla hasta convertirla en una señal amplia pero débil. Se podría estar pasando por alto la señal de buscar principalmente la forma nítida en lugar de la amplia.
El estudio corre a cargo del Instituto SETI (Search for Extraterrestrial Intelligence), conformado por tres centros principales en Estados Unidos, una organización sin fines de lucro. El Centro Carl Sagan, el más relevante, por tener a más de 80 científicos e investigadores con seis enfoques distintos de investigación que van desde la astronomía y astrofísica hasta los exoplanetas, exploración planetaria, clima y geociencia, además de la propia búsqueda de inteligencia extraterrestre. Sus proyectos buscan constantemente señales de radio muy estrechas porque existe la improbabilidad de que se produzcan mediante procesos cósmicos naturales, las mismas que podrían distorsionarse antes de abandonar su sistema de origen.
Las señales extraterrestres podrían estar siendo cubiertas por sus propias estrellas antes de escapar al espacio
Los científicos a cargo de estos proyectos han buscado los picos estrechos en las radiofrecuencias que pudieran dar cabida a la presencia de tecnología avanzada; un transmisor extraterrestre sería el productor de la señal que se distingue del ruido de fondo natural. Este enfoque tendría un problema, de acuerdo con la nueva investigación. Se tienen en cuenta los efectos que se producen cuando las ondas de radio atraviesan el espacio interestelar.
El nuevo estudio examinó lo que sucede más cerca de la fuente de la señal. Se percataron de que las fluctuaciones en la densidad del plasma dentro de los vientos estelares, junto a los eventos explosivos, pueden alterar las ondas de radio cerca del origen. Es por eso que los efectos dispersan de alguna manera la energía de la señal en un rango de frecuencias amplio, debilitan el pico agudo del que dependen los métodos de búsqueda empleados en investigaciones previas. El autor principal del artículo y astrónomo del instituto, Vishal Gajjar, indicó que las búsquedas están optimizadas para las señales que son extremadamente estrechas; si la señal se ensancha por el entorno de la propia estrella, queda por debajo de los umbrales de detección. Eso explicaría el silencio de radio que han observado.
Como dato del estudio, las estrellas enanas M que están presentes en el 75% de la Vía Láctea tienen la probabilidad alta de ensanchar las señales de radio de banda estrecha antes de que escapen del sistema. Los investigadores concluyen que las futuras búsquedas deben seguir siendo sensibles a señales más amplias. Por lo que, en trabajos posteriores, es más probable que tengan nuevos hallazgos, fijándose en los cambios presentados en la investigación.