La huella de la lógica ilustrada transformó profundamente la manera de entender la Tierra y sus orígenes. Situó la razón como herramienta fundamental para descifrar el conocimiento, sacudiendo las explicaciones tradicionales e impulsando una nueva visión científica. En esta influencia, la figura de Georges-Louis Leclerc, Conde de Buffon es fundamental. Nacido en el año 1707, Buffon se convierte en intendente del llamado Jardin du Roi en París en el año 1739. Diez años más tarde, publicó el primer volumen de la que será la obra de su vida Histoire Naturelle, générale et particulière, avec la description du Cabinet du Roi, 36. Estos volúmenes tardaron casi cuarenta años en completarse y que, siguiendo también la intención ilustrada de clasificar el conocimiento, pretendía reunir todo el conocimiento del mundo natural del momento.
En cuanto al origen de la Tierra, Buffon rompió con las interpretaciones bíblicas tradicionales y apostó por una explicación de carácter astronómico, más orientada a las leyes del universo que a una perspectiva estrictamente geológica. Después de Galileo, Tycho Brahe y otros, el universo ya no era perfecto y eterno, también tenía un origen, había que encontrarlo. Dentro de este debate, Buffon argumentó que la Tierra había sido una estrella caliente, pero que se había ido, progresivamente enfriando. Así, si se encontraba una tasa de enfriamiento se podía estimar desde un calor determinado cuánto había tardado la Tierra en enfriarse, y, por lo tanto, calcular cuántos años tenía.
Buffon rompió con las interpretaciones bíblicas tradicionales y apostó por una explicación de carácter astronómico
Para determinarlo, Buffon realizó una serie de experimentos que consistían en calentar en el horno a grandes temperaturas unas esferas de barro de diferentes tamaños y luego determinar cómo se iban enfriando. Con estos cálculos, Buffon determinó que la Tierra tendría cerca de setenta mil años. Crucialmente, además, este proceso de enfriamiento permitía a Buffon argumentar que la superficie de la Tierra se fue modificando cuando era más caliente y volviéndose más rígida a medida que pasaban los años y era más fría. Los volcanes representarían puntos calientes de este pasado.
En un tiempo donde la Iglesia todavía ostentaba un poder considerable, Buffon tuvo problemas por esta interpretación alternativa a la Biblia de los orígenes de la Tierra. Su destacada posición social y la influencia que ejercía en el Jardin du Roi, junto con el apoyo de los ilustrados, a menudo de tendencia anticlerical, hicieron que la controversia no fuera más allá de una simple advertencia.
Con todo, las investigaciones de Buffon son esenciales para el desarrollo posterior de la geología, y también de la biología. La estimación de Buffon, queda todavía lejos de la edad de la Tierra que hoy consideramos, pero de cuatro mil años de los llamados por Ussher a 70.000, es un salto espectacular. Esto permitió pensar a muchos científicos en una historia de la Tierra mucho más larga, una historia geológica mucho más larga, y también una historia de la vida mucho más larga.
Dr. Miquel CarandellBaruzzi, historiador de la ciencia