Ha despegado con éxito la primera misión privada a la Estación Espacial Internacional. La tripulación de la misión Ax-1 ha salido a las 11:17 horas de la mañana (hora norteamericana) desde el Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida (Estados Unidos). Lo han hecho a bordo de una cápsula Dragon situada en la parte superior del cohete Falcon 9. Los dos medios corresponden a la empresa SpaceX. Quien comanda esta misión es Miguel López-Alegría, exastronauta de la NASA. Lo acompañan tres civiles, que son el norteamericano Larry Connor (piloto), el canadiense Mark Pathy y el israelí Eytan Stibbe. Se desplazarán hasta la EEI, donde estarán 8 días, aunque la expedición se alargará 10 días. Durante este tiempo, harán "actividades científicas, de divulgación y comerciales", según los responsables de la misión.
En una rueda de prensa que tuvo lugar el jueves, el día previo al inicio de esta misión, el director de operaciones de Axiom Space, Derek Hassmann, calificaba esta operación de "histórica" por el hecho de que sean "cuatro ciudadanos privados los que vayan a bordo con destino a la Estación Espacial Internacional". Eso sí, quiso subrayar que no son "turistas espaciales", sino que se trata de una "tripulación internacional que llevará a cabo experimentos y otras actividades en la órbita". Según precisó el director de operaciones de Axiom Space, esta tripulación ha recibido "formación intensiva como astronautas". Están "bien preparados, con el ánimo alto y con gran ilusión", indicó Derek Hassmann.
Construir una estación espacial propia
Estos primeros viajes serán a la Estación Espacial Internacional, aunque estos se harán siempre que la NASA lo autorice y, en todo caso, no será más de dos veces al año. Axiom Space trabaja con el objetivo de construir su propia estación espacial a partir de 2024 y tenerla lista el año 2030. La expedición de este año está encabezada por Miguel López-Alegría, de 63 años, que fue el primer astronauta español a viajar al espacio y, con esta misión, se convertirá en el segundo que más tiempo ha estado en rutas espaciales. López-Alegría ha retornado al espacio 15 años después de la primera ocasión. En la conferencia del jueves, apuntó que, para él, se trata de un momento "histórico" y que será una "aventura".
La preparación que los cuatro tripulantes recibieron durante un año iba muy orientada a los experimentos científicos que desarrollarán a lo largo de estos 10 días. Se ha cuantificado estas pruebas que tienen que llevar a cabo en 25, enfocadas en la biomedicina y la biotecnología, para poder iniciar más experimentación en la microgravedad. Otras técnicas que se les enseñó durante este año de preparación fue la videofotografia, la alimentación en estas condiciones, los desplazamientos sin gravedad y un "alto nivel de entrenamiento para saber qué hacer en casos de emergencia".