El mar más estudiado del mundo todavía guarda secretos. Un equipo de científicos de la Universitat d'Alacant (UA) ha descubierto en aguas del Mediterráneo, concretamente de la localidad de El Campello una nueva especie de medusa que tiene un tamaño de apenas unos pocos milímetros y que es inofensiva para los humanos. Los investigadores alicantinos del Laboratorio Marino de la UA en Dénia hicieron el hallazgo en el año 2024 y la bautizaron como Copula lucentia, al encontrarse en aguas alicantinas. El tamaño de esta nueva especie oscila entre uno y siete milímetros, y fue identificada a partir de ejemplares recolectados en El Campello entre los años 2016 y 2018. Se trata de la segunda especie de cubomedusa registrada en el Mediterráneo, después de Carybdea marsupialis descrita por el biólogo Carl von Linné en 1758, y pone de manifiesto que incluso en uno de los mares más estudiados del planeta todavía queda biodiversidad por descubrir.
La investigadora de la Universitat d'Alacant Eva Fonfría, primera autora del estudio, ha explicado que el descubrimiento se produjo durante una campaña de muestreo y que al principio les extrañó "porque era muy pequeña para la época del año y tenía algunas características morfológicas que no cuadraban". Estas diferencias llevaron al equipo a analizar los ejemplares y compararlos con otras especies conocidas, y los resultados confirmaron que pertenecía al género Copula, pero que presentaban características lo suficientemente diferenciadas para considerarlos una especie nueva. Su descripción científica ha sido publicada este lunes en la revista científica Marine Biodiversity y reúne la combinación de estudios morfológicos y análisis genéticos que se han hecho con la colaboración de especialistas internacionales.
Una nueva medusa, y alicantina
El nombre científico, Copula lucentia, hace referencia a Lucentum, la denominación latina de Alacant, y hasta ahora su presencia se ha documentado únicamente en El Campello, hecho que convierte esta zona del litoral alicantino en un enclave de interés para profundizar en su conocimiento. "Encontrar una nueva especie en el Mediterráneo, donde ya está todo tan estudiado, es muy importante", ha destacado Fonfría, que ha subrayado la necesidad de continuar estudiando estos organismos para conocer su distribución y función en los ecosistemas marinos. Copula lucentia pertenece al grupo de los cubozoos o cubomedusas, que se caracterizan por tener una campana de forma cúbica, y su cuerpo es prácticamente transparente con cuatro tentáculos y pequeñas estructuras adhesivas en la parte superior que le permiten fijarse a diferentes superficies.
Los ejemplares estudiados fueron encontrados a menos de un metro y medio de profundidad, en un entorno de fondos rocosos, arenosos y praderas de fanerógamas. Para César Bordehore, profesor del departamento de Ecología de la UA y coordinador del Laboratorio Marino de la UA en Dénia, este descubrimiento constituye "un hito" para la investigación marina en el Mediterráneo y "demuestra que todavía queda mucho por conocer de su biodiversidad". A pesar del avance que supone su identificación científica, sin embargo, el profesor destaca la necesidad de continuar investigando las numerosas incógnitas que quedan sobre esta nueva especie.
Este año, una campaña de muestreo organizada por el Laboratorio conjuntamente con el Oceanogràfic de València ha permitido recoger más de 200 ejemplares de esta medusa en El Campello para continuar con los estudios. Algunos de estos ejemplares se exhiben en el Medusa Lab del Oceanogràfic, donde se trabaja para favorecer su desarrollo y estudiar la posibilidad de completar el ciclo reproductivo en condiciones controladas para saber más. Debido a su tamaño se muestran a través de una lupa que permite distinguir sus características y observar de cerca una especie desconocida hasta ahora.