Bennu es un pequeño asteroide que en el momento de escribir esto se encuentra a unos 95 millones de kilómetros de la Tierra. Por su parte, el Departamento de Química del University College de Londres se encuentra a unos diez minutos a pie del British Museum. Esto significa que unos 95 millones de kilómetros separan dos escenarios significativos en el camino para conocer el origen de la vida.
En el caso de Bennu, los poco más de cien gramos de muestras traídos por la misión OSIRIS-REx de la NASA han permitido detectar la presencia de algunos minerales muy raros, como un fosfato rico en magnesio que se ha encontrado también en la superficie de Encélado, satélite de Saturno, que, según se cree, tiene un océano líquido. La deducción es que Bennu podía haber sido un pequeño astro cubierto en buena parte por un océano. Pero, además, en las muestras de Bennu se ha encontrado lo que han llamado nanoglóbulos, pequeñas burbujas que se podrían considerar como los precursores de las células.
Bennu podía haber sido un pequeño astro cubierto en buena parte por un océano. Se ha encontrado lo que han llamado nanoglóbulos, pequeñas burbujas que se podrían considerar como los precursores de las células
En Londres se ha hecho otro tipo de investigación. En un artículo publicado en Science, explican que han conseguido sintetizar panteteína, una sustancia que se encuentra en todos los organismos vivos y que ayuda a los enzimas a actuar. De hecho, tiene una estructura muy similar al ácido pantoténico o vitamina B5. La síntesis se ha hecho en condiciones ambientales y a partir de compuestos simples como los aminonitrilos. Hace unos años, el equipo de Matthew Powner, que ha hecho este trabajo, ya había mostrado que a partir de los aminonitrilos se podían obtener nucleótidos —los componentes del ADN— y péptidos —proteínas de cadena corta.
A partir de los aminonitrilos se pueden obtener nucleótidos —los componentes del ADN— y péptidos —proteínas de cadena corta
Esta investigación encaja en una de las formas de enfocar el origen de la vida. Una tendencia es buscar cómo ciertas biomoléculas, como el ARN, fueron el inicio de una serie de reacciones que culminaron en los primeros organismos. Otra línea es buscar moléculas más sencillas que después se combinasen. La síntesis de panteteína a partir de compuestos más sencillos podría apoyar esta idea.
El libro más completo y actual sobre el origen de la vida lo ha publicado Juli Peretó, bioquímico de la Universitat de València: Un planeta creativo. Cómo empezó la vida en la Tierra y cómo la fabricaremos en el laboratorio (Institució Alfons el Magnànim-Centre Valencià d'Estudis i Investigació, 2022). Preguntado sobre este último trabajo nos ha dicho que "la gran novedad es que lo han hecho en medio acuoso y a temperatura suave, pero sobre todo en el contexto del protometabolismo cianosulfhídrico". Este último, explica, "es un esquema químico basado en moléculas relativamente simples que seguro que estaban en el planeta primitivo. Es el prototipo de la química de sistemas, la aproximación moderna a la química prebiótica". Peretó añade que el proceso descrito "contribuye a dar credibilidad a este esquema. Es una buena noticia que incrementa la plausibilidad de este proceso".
La síntesis a partir de precursores ubicuos es un avance para conocer las rutas de formación de moléculas relevantes para la vida, como ciertos ácidos y azúcares
Y todavía podemos añadir otro trabajo reciente. Un equipo de la Universidad de Hawái ha descrito en Science Advances, la primera síntesis abiótica, en condiciones como las que hay en el espacio interestelar, del ácido glicérico, una molécula clave en procesos metabólicos como la glicólisis. Según los autores, la síntesis a partir de precursores ubicuos es un avance para conocer las rutas de formación de moléculas relevantes para la vida, como ciertos ácidos y azúcares, en el espacio profundo.
Permítannos acabar con un ingenuo juego de palabras. El primer firmante del artículo de la panteteína se llama Fairchild. Un apellido muy adecuado para quien intenta adentrarse en averiguar cómo fue la infancia de la vida en la Tierra.
Xavier Duran es químico y divulgador científico.