El cáncer de pulmón de células pequeñas es muy agresivo y casi siempre asociado al tabaco. Ahora, un estudio con modelos preclínicos publicado por Cancer Discovery ha puesto de relieve que un equipo de investigadores del Fox Chase Cancer Center de Filadelfia (Estados Unidos), que lidera al científico catalán Israel Cañadas, ha encontrado un mecanismo para activar el sistema inmunitario para que ataque tumores que habían conseguido esconderse, lo que supone una estrategia para mejorar mucho la respuesta a la inmunoterapia en este tipo de cáncer. El proceso consiste en bloquear un gen para que parezca que hay infección de un virus y el sistema inmunitario se active. Este tipo de tumor representa un 15% de los cánceres de pulmón que se diagnostican y su supervivencia a cinco años es muy baja. Por eso, un avance en este campo es una gran esperanza.
Ensayo clínico con pacientes, pronto
En una entrevista con la ACN, Cañadas destaca que el mecanismo, denominado "mimetismo viral", es ahora un tema candente en la investigación del cáncer. La estrategia se ha probado de momento en el laboratorio y la previsión es empezar un ensayo clínico con pacientes pronto por evaluar la efectividad y la seguridad de la terapia. El doctor Cañadas habla de resultados, hoy por hoy, "prometedores" y espera que, si esta terapia y otros que se están desarrollando acaban llegando a los pacientes, se pueda mejorar el pronóstico del cáncer de pulmón de células pequeñas.
La inmunoterapia es un conjunto de tratamientos que consisten en ayudar al sistema inmunitario a combatir el cáncer. Esta terapia ha revolucionado la investigación oncológica desde hace más de una década. "Al final, el sistema inmunitario es el mecanismo más potente y específico para poder detectar una célula tumoral", observa a este científico, que atiende la ACN desde su despacho en Filadelfia a raíz de la publicación del estudio en la reconocida revista Cancer Discovery.
Mimetismo viral
El grupo de Cañadas describe un mecanismo para convertir un tumor frío -así se conoce el tumor que es probable que tenga una respuesta inmunitaria baja- en inmunológicamente caliente. Las células de los tumores fríos encuentran estrategias para evitar el ataque inmunitario o, incluso, encuentran mecanismos para evitar la entrada de células inmunitarias. "El sistema inmunitario está programado para atacar los tumores, pero los tumores fríos han conseguido enmascararse", explica Cañadas.
Los investigadores han estudiado genéticamente estos tumores para identificar estrategias por incrementar la respuesta inmunitaria. Mediante técnicas de edición genética, el grupo de Cañadas ha detectado en las células tumorales un gen, DHX9, que tiene entre sus funciones suprimir el ARN de doble cadena (característico de algunos virus). Los investigadores han observado que si se bloquea este gen se produce una acumulación de ARN de doble cadena en el interior de la célula y el sistema inmunitario se activa. Este proceso se conoce como mimetismo viral.
Estrategia para activar el sistema inmunitario
Ante una infección, las células del cuerpo tienen mecanismos para reconocer el ARN de doble cadena del genoma del virus y activar el sistema inmunitario para que lo destruya. Cañadas expone que, con la ablación del gen DHX9 y la acumulación de ARN de doble cadena, "el sistema inmunitario se activa como si las células estuvieran infectadas por un virus, pero sin estarlo".
Los investigadores observaron in vivo que el crecimiento del tumor disminuyó mucho y, a la vez, era más permeable en las células del sistema inmunitario. "El tumor prácticamente desapareció y la supervivencia en los ratones aumentó drásticamente. El efecto fue muy claro y sugirió que la combinación en el futuro de inhibidores del gen DHX9 con inmunoterapia es bastante prometedora para atacar los tumores", resalta.
El laboratorio de Cañadas primero bloqueó el gen con el editor genético CRISPR, pero más adelante, en colaboración con la farmacéutica de Massachussets Accent Therapeutics, ha desarrollado un fármaco inhibidor de DHX9. Cañadas apunta que el Fox Chase Cancer Center, que también es un hospital, está muy interesado en la investigación translacional, orientada a aplicarse en la práctica clínica, de manera que la previsión es empezar un ensayo clínico pronto. Además, esta estrategia es una vía prometedora también para otros tipos de tumores 'fríos'.