Tal día como hoy del año 1887, hace 130 años, se ponía en movimiento la primera locomotora que –con cinco más– durante 88 años daría servicio al trayecto ferroviario que uniría Reus y Salou, hasta el cierre definitivo de la línea el año 1975. Llamado popularmente "el Carrilet" culminaba la vieja aspiración de conectar la ciudad de Reus con el puerto de Salou, y también la de enlazar con la vía férrea de Barcelona a València que, siguiendo la línea de la costa, pasaba por Salou. El Carrilet, inicialmente pensado como un tren de mercancías, se acabaría convirtiendo en un tranvía de pasajeros, hasta que la masificación del uso de los coches lo condenó a la desaparición.
El año 1881 Reus era la tercera ciudad de Catalunya en volumen poblacional –sólo superado por Barcelona y por Gràcia– y era la verdadera capital económica y demográfica del sur del Principat. Pero la potente industria reusense de los alcoholes dependía, en gran medida, del puerto de Tarragona como punto de embarque de las exportaciones. Y el puerto de Tarragona, como equipamiento público, dependía también en gran medida de los avatares políticos de Madrid. Hacía un siglo que el tejido industrial de Reus ambicionaba disponer de una plataforma de embarque propia y todas las miradas se habían fijado en Salou, entonces un pequeño pueblo de pescadores que no pasaba de los 200 habitantes.
Estación de Salou
Durante el siglo XIX –el siglo de oro de Reus– se presentaron y valoraron varios proyectos. Uno de ellos consistía en la construcción de un canal de navegación de ocho kilómetros que, con compuertas para salvar el desnivel, permitiría la construcción de un puerto en Reus. Otras, menos ambiciosas, consistían en unir los dos puntos con un ferrocarril. Finalmente, después de muchos proyectos, la Compañía Reusense de Tranvías –fundada en 1881– consiguió poner las vías y las locomotoras y los vagones sobre los raíles. El Carrilet no conseguiría materializar el viejo sueño de los industriales reusenses; pero se convirtió en un elemento protagonista de la historia contemporánea de Reus y comarca.