Aviones japoneses atacaron el 7 de diciembre de 1941 la base americana de Pearl Harbor (Hawái), en lo que quería ser una acción preventiva ante el bloqueo económico a Japón que estaban ejerciendo los EE.UU.
El ataque provocó, sin embargo, la participación activa de Estados Unidos en la Segunda Guerra Mundial. Hasta entonces los norteamericanos eran formalmente neutrales, si bien daban apoyo y suministro a los países aliados.
La ofensiva japonesa la llevó a cabo la Armada Imperial de Japón, y la hicieron coincidir con el ataque a las posesiones del Imperio británico en Hong Kong, Malasia y Singapur.
El ataque empezó en las 07:48, hora local, y fue llevado a cabo por 353 aeronaves japonesas, que incluían cazas de combate, bombarderos y torpederos, que despegaron de 6 portaaviones. Los norteamericanos perdieron 188 aeronaves, murieron 2.403 norteamericanos y otros 1.178 resultaron heridos de diversa consideración.
Al día siguiente de la ofensiva EE.UU. declaró la guerra a Japón.