La Comisión Europea (CE) ha multado hoy con 485 millones de euros a los bancos Crédit Agricole, JPMorgan Chase y HSBC por participar en un cártel para manipular el tipo de interés interbancario euríbor, una sanción que cierra la investigación de uno de los escándalos más sonados de la crisis.

"Los bancos, como todas las compañías, tienen que respetar las normas de competencia", dijo la comisaria europea de Competencia, Marghette Vestager en una rueda de prensa para anunciar la millonaria sanción.

Habérselas saltado le costará 33,606 millones a la británica HSBC, otros 337,196 a la estadounidense JPMorgan Chase y 114,654 millones de euros a la francesa Crédit Agricole, que ya ha anunciado que recurrirá la decisión.

Los tres bancos, junto a otras cuatro entidades - Barclays, Deutsche Bank, RBS y Société Générale- participaron entre 2005 y 2008 en diferentes periodos de tiempo en un cartel para manipular el euríbor, el tipo de interés interbancario que determina el coste que pagan ciudadanos y empresas por un crédito o hipoteca.

El euríbor se calcula a partir de los datos suministrados diariamente por una muestra de bancos comerciales de la que formaban parte los bancos del cártel.

Chats corporativos y mensajes

De acuerdo con Bruselas, los responsables de las entidades implicadas se comunicaban por chats corporativos o mensajes instantáneos para intercambiar información sobre sus estrategias comerciales y de precios, y advertían a quienes deberían haber sido competidores sobre los datos que suministrarían para el euríbor o el que les gustaría fijar.

Su objetivo era influir en la fijación del precio de los derivados de tipos de interés en euros, producto que utilizan empresas y bancos para protegerse de los riesgos de la fluctuación de los tipos de interés y que también se determina sobre la base del euríbor.

El negocio de estos productos mueve en el mundo unos 5,6 billones de euros. "Intentaban mover el tipo del euríbor al alza o a la baja dependiendo de lo que les beneficiase. En los días en que tenían que recibir dinero calculado sobre el euríbor, lo querían alto. Cuando tenían que pagar, querían uno bajo", dijo Vestager.

Sistema muy lucrativo

"Hemos encontrado varios chats entre operadores en los que se felicitaban y se daban las gracias unos a otros por el trabajo bien hecho", incidió la comisaria. Vestager subrayó que este sistema fue "muy lucrativo" para las entidades, si bien admitió que es muy difícil calcular cuánto y también que Bruselas tampoco tiene datos sobre el impacto concreto que las manipulaciones tuvieron sobre las hipotecas que pagan millones de españoles.

Con la decisión de hoy, Bruselas pone el broche a una investigación de cinco años sobre las manipulaciones de indicadores por parte de grandes entidades, un caso que se ha convertido en referente de los desmanes de la banca que condujeron en buena medida a la crisis financiera que explotó en 2008.

En diciembre de 2013, la Comisión impuso una multa de 1.712,5 millones de euros, una de las más altas de la historia comunitaria, a seis bancos por haber participado en cárteles que manipulaban el euríbor y el líbor (el tipo de interés interbancario fijado en Londres).

Crédit Agricole y HSBC se defienden

Crédit Agricole y HSBC no han tardado en reaccionar. Por una parte, "Crédit Agricole cree firmemente que no infringió ninguna ley de competencia, por lo que apelará la decisión de la Comisión ante los tribunales europeos", subrayando así que el abono de esta multa no afectará a las cuentas de la entidad como consecuencia de las provisiones realizadas.

Por su parte, HSBC ha expresado su convencimiento de no haber participado en ningún cártel contrario a la competencia. "Estamos examinando la decisión de la Comisión Europea y considerando nuestras opciones legales", ha añadido la entidad británica.