Barcelona, año 1333. Hace 693 años. Las crónicas de la época denominan esta anualidad como "lo mal any primer" ('el mal primer año'). El 1333 pondría de relieve las consecuencias de un cambio climático —el inicio de la Pequeña Edad de Hielo— que se pondría de manifiesto con una sucesión de malas añadas —alternancia de aguaceros y de sequías— y que se traduciría en la ruina del aparato productivo agrario y un cambio de ciclo económico. El 1333, "lo mal any primer" y el principio del fin de la etapa de plenitud medieval catalana (de mediados del siglo XIII a inicios del siglo XV), Barcelona —con 50.000 habitantes— era la ciudad más poblada y más rica de los dominios cristianos peninsulares y una de las grandes urbes de la cuenca mediterránea y del continente europeo.
Pero, ¿cómo vivían las clases populares en la capital del dominio más poderoso del Mediterráneo? ¿Cuál era la composición de las masas de propiedad y de alquiler? ¿Quiénes eran los grandes tenedores del parque inmobiliario de la ciudad? ¿Qué representaba la renta que pagaban los inquilinos respecto a sus ingresos? ¿Cómo era la vivienda estándar y cómo se distribuían las personas y familias? ¿Cuáles eran los barrios con los alquileres más altos y cuáles eran los que ofrecían las rentas más asequibles? ¿Cuáles eran las diferencias de calidad residencial? ¿Qué era lo que marcaba la "frontera" entre los barrios ricos y los barrios pobres —la oferta escasa y cara y la oferta abundante y más asequible— de la Barcelona medieval?
Los barrios ricos y los barrios pobres
La Barcelona de 1333 ya tenía dos anillas de muralla: la romana, construida en el siglo I y reformada en el siglo IV, que rodeaba el barrio de la Catedral, del Palau del Rei y el barrio judío; y la de Jaume I, construida entre 1285 y 1295 para abarcar los barrios del Born y de la Ribera, nacidos y desarrollados extramuros entre los siglos X y XIII. La muralla romana, pasados mil años, continuaba siendo uno de los mejores sistemas defensivos del continente. Y esto debía tener mucha importancia en la distribución de la población: en el interior de la muralla romana (la única hasta finales del siglo XIII) se concentraban el poder y las oligarquías urbanas. Y en la segunda anilla, las clases populares. En 1333, la muralla romana de Barcelona era la "frontera" que separaba ricos y pobres.
La Barcelona medieval, ¿una ciudad de propietarios o de inquilinos?
En 1333, la muralla romana de Barcelona no era tan solo la "frontera" residencial entre las élites y el pueblo menudo; también era la divisoria entre dos modelos de propiedad. Según la investigación historiográfica, las oligarquías urbanas eran mayoritariamente propietarias de sus viviendas, a pesar de que había una pequeña proporción de inquilinos. Pero, en cambio, las clases populares vivían, casi por completo, en régimen de alquiler. En la Barcelona de 1333, los grandes tenedores eran la Iglesia (propietaria de manzanas enteras de edificios en los barrios humildes) y, en menor medida, la Corona y el Consejo de Ciento (los poderes real y municipal), la nobleza feudal absentista de sus dominios y radicada en la ciudad, y la élite de la clase mercantil (los mercaderes más ricos de la Ribera).
¿Qué proporción había entre el alquiler y los ingresos en la Barcelona medieval?
En la Edad Media, incluso en un escenario de plenitud económica, la estructura económica era muy inestable y es muy aventurado calcular y extrapolar valores. Pero, aun así, la investigación historiográfica ha probado que, en la Barcelona de 1333, la renta que pagaban las clases populares podía representar más del 50% de sus ingresos. Sobre todo los maestros gremiales, que arrendaban los bajos —destinados a obrador— y el primer piso —la vivienda. En otros casos, como podía ser el alquiler de un piso o el subarrendamiento de una habitación, la proporción entre ingresos y renta también era muy onerosa. Reveladoramente, la investigación historiográfica pone de relieve que el negocio inmobiliario era especialmente rentable en épocas de crisis.
¿Cómo eran las viviendas de las clases populares en la Barcelona medieval?
De nuevo, la investigación historiográfica traza un dibujo de la vivienda popular en la Barcelona medieval. Y revela que en 1333, los edificios destinados a vivienda popular eran, generalmente, de una calidad constructiva baja: se construían de forma rápida y con técnicas y materiales pobres (fachadas y paredes maestras de ladrillo cocido; divisorias internas de adobe —piezas de barro mezclado con paja y secadas al sol—; vigas de madera de pino —la más asequible—, y ventanas sin cristales). Estas viviendas eran de una superficie muy limitada: oscilaban entre los 20 y los 40 m². Y pese a esta precariedad, en estos edificios también había una jerarquía: cuanto más arriba estaba el piso (más escaleras por subir), más asequible era la renta.
Cómo se pactaban y documentaban los contratos de alquiler
El régimen político-económico feudal —dominante en toda la Europa bajomedieval de tradición carolingia— había consagrado la fórmula del "dominio dividido", que delimitaba claramente el dominio directo (la propiedad legal del bien inmueble y el derecho a cobrar rentas) y el dominio útil (el derecho a explotarlo o a residir en él a cambio de un pago periódico). Catalunya, país de fábrica carolingia, instituyó este régimen y lo extrapoló al mercado de los alquileres con dos tipos de contrato: el "alquiler perpetuo", con una renta de pago anual y que el arrendador podía transmitir en herencia (solo al alcance de la élite de las clases populares), y el "alquiler de habitación", de un piso o de una habitación, de validez temporal y que se liquidaba semestralmente (por Navidad y por San Juan).
El caso del barrio judío
El barrio judío de Barcelona, aunque estaba situado dentro del anillo de murallas romano, era una reproducción a escala del conjunto del mundo local (ricos, ni ricos ni pobres, pobres). Y ese paisaje sociológico diverso y limitado por la falta de espacio para crecer urbanísticamente lo convertiría en un laboratorio prematuro de pruebas. Sería el primer barrio de la ciudad forzado a crecer en vertical —levantando pisos sobre casas ya existentes— y en horizontal —desplazando la fachada hacia delante y ganándole espacio a la vía pública. Su parque inmobiliario, controlado por la oligarquía de la comunidad y marcado por una oferta inexistente y unas rentas abusivas, lo convertiría en un foco de conflictividad, que no cesaría hasta los terribles pogromos de 1391, que provocaron su desaparición.