La historia de la computación es un buen ejemplo para entender la diferencia entre riesgo e incertidumbre. Cuando compramos activos financieros asumimos un riesgo porque podemos perder una parte del capital invertido debido a fluctuaciones en su valor. La incertidumbre es la imposibilidad de predecir el futuro. El riesgo es cuantificable; la incertidumbre no. En la época de los ordenadores centrales, era imposible predecir la aparición de los ordenadores personales, y en la época de los ordenadores personales era imposible predecir la aparición de la nube y de los supercomputadores.

La impredecible evolución de la industria incluso ha dado lugar a leyendas urbanas. En 1953, en pleno apogeo de los ordenadores centrales, el entonces presidente de IBM afirmó: "Creo que hay un mercado mundial para cinco ordenadores como máximo". La frase se sacó de contexto. El directivo no quería decir que la computación mundial será cosa de un solo ordenador, sino que IBM pensaba vender cinco unidades de un nuevo modelo de ordenador central. Pero con la popularización de los ordenadores portátiles unos años después, mucha gente se burló de la supuesta predicción de IBM.

Estos días hemos conocido la noticia del fallecimiento de Lou Gerstner, CEO de IBM de 1993 a 2002. A principios de los años noventa, la era de los ordenadores centrales dio paso a la era de los ordenadores personales. Gerstner asumió el reto de reinventar una empresa legendaria que sufría una gravísima crisis de ventas, resultados y liquidez, e impulsó un cambio estratégico que el tiempo ha demostrado que fue capital para la supervivencia de la compañía a largo plazo: abandonar progresivamente la fabricación y venta de ordenadores personales para centrarse en la consultoría y los servicios a las empresas y en los supercomputadores. Y lo hizo sin ser un visionario tecnológico, ya que antes había trabajado en American Express, en la consultora McKinsey y en el fabricante de galletas Nabisco. De hecho, todo lo que sabía de computación lo sabía gracias a ser cliente y usuario en las empresas anteriores. Gerstner fue el primer CEO reclutado fuera de IBM desde la fundación de la empresa en 1911.

El liderazgo de Gerstner nos ofrece varias lecciones de estrategia empresarial, a través de afirmaciones que se pueden refutar a partir de su trayectoria en IBM. Primera, para dirigir un negocio se debe venir del sector. Segunda: los cambios estratégicos se deben impulsar desde dentro. Tercera: te debes concentrar en tu negocio principal. El éxito de IBM en las últimas dos décadas se debe a haber fichado a un directivo de fuera de la empresa y del sector que fue liquidando su negocio principal y apostó por desarrollar unas líneas de negocio nuevas. Por lo tanto, contradiciendo el manual.

IBM es la organización de investigación industrial más grande del mundo, con 19 centros de investigación en 12 países

¿Por qué IBM perdió la hegemonía en ordenadores personales, a pesar de haber sido el creador? Por un error estratégico. Debido a una nefasta gestión de su propiedad intelectual, emergieron competidores como HP, Compaq, Dell o los llamados clónicos, que explotaron la alianza entre Microsoft e Intel, provocando una guerra de precios que hundió el mercado.

Gerstner tuvo que recortar costes y reducir la plantilla. Y con la visión de centrarse en la consultoría y los servicios, en 2002 IBM adquirió PwC Consulting, la consultora de PwC. Y en 2005, cuando Gerstner ya había dejado la compañía, vendió el negocio de los ordenadores personales a la china Lenovo.

La misión actual de IBM es ayudar a sus clientes a utilizar la tecnología de manera eficaz y a explotar las posibilidades de la nube y de la inteligencia artificial. Sin embargo, continúa liderando la supercomputación y la computación cuántica.

A pesar de que no aparece cada día en los medios de comunicación, como Google o Nvidia, IBM es la organización de investigación industrial más grande del mundo, con 19 centros de investigación en 12 países. Durante 29 años consecutivos, de 1993 a 2021, ha ostentado el récord de número de patentes generadas anualmente en EE. UU. por una empresa.

Gerstner fundó en 1989 Gerstner Philanthropies, que ha otorgado subvenciones por un total de más de 300 millones de dólares desde su creación en cuatro áreas: investigación biomédica, medio ambiente, educación y asistencia financiera a corto plazo para prevenir el sinhogarismo.