Al cor de la tecnologia moderna, els semiconductors són imprescindibles. Des dels telèfons mòbils fins als sistemes d'intel·ligència artificial (IA) que transformen sectors sencers, la seva presència és universal. Però darrere del seu desenvolupament hi ha una lluita per la supremacia, protagonitzada per dos gegants: Intel i TSMC.

Què són els semiconductors i per què són essencials?

Els semiconductors són materials que condueixen l'electricitat de forma controlada, fonamentals per fabricar xips, aquests petits components que trobem a gairebé tots els dispositius electrònics. Un sol xip pot contenir milions de diminuts interruptors anomenats transistors, la quantitat i grandària dels quals determinen la seva potència i eficiència.

Les empreses fabriquen xips amb tecnologies mesurades en nanòmetres (nm), una unitat que reflecteix la mida dels transistors. Com menor és el nombre de nanòmetres, més avançats són els xips. Per exemple, mentre que el 2015 Intel i TSMC competien pels xips de 10 nm, avui TSMC lidera amb la seva tecnologia de 3 nm. Aquests avenços ofereixen:

  • Més eficiència energètica, reduint el consum d'electricitat.
  • Més rendiment, permetent processar més dades en menys temps.
  • Més capacitat, clau per a la IA i altres tecnologies avançades.

Intel: de líder a endarrerit

Durant dècades, Intel va ser el líder indiscutible en la fabricació de processadors. Des de la seva fundació el 1968, l'empresa nord-americana va marcar el ritme de la innovació tecnològica. Tanmateix, una decisió estratègica el 2015 va marcar un punt d'inflexió: l'empresa va endarrerir l'actualització de les seves fàbriques per produir xips de 10 nm.

Mentre Intel s'enfrontava a problemes tècnics i de gestió, TSMC avançava ràpidament. El 2017, ja fabricava xips de 10 nm a gran escala, i en poc temps va superar Intel amb tecnologies més avançades. Aquesta pèrdua de lideratge va afectar la seva posició tecnològica i la seva capacitat per assegurar contractes amb grans empreses com Apple i Nvidia, que van optar per TSMC com a soci estratègic.

TSMC: la força darrere dels gegants tecnològics

TSMC (Taiwan Semiconductor Manufacturing Company), fundada el 1987, va optar des del principi per un model de negoci diferent del d'Intel. En lloc de dissenyar i fabricar els seus propis xips, es va especialitzar en la producció per a altres empreses. Aquest enfocament li va permetre concentrar-se en la millora dels seus processos tecnològics.

Mentre Intel bregava amb els seus problemes interns, TSMC va invertir en recerca i desenvolupament, amb avenços en tecnologies de 5 nm i 3 nm. Empreses com Nvidia, que necessiten xips avançats per als seus sistemes d'IA, depenen de TSMC per mantenir el seu avantatge competitiu.

TSMC es va especialitzar en la producció per a altres empreses, i mentre Intel bregava amb els seus problemes interns, va invertir en R+D

Una dada il·lustrativa: en un xip de 3 nm caben fins a 300 milions de transistors en un espai de la mida d'una ungla. Aquest nivell de miniaturització explica per què TSMC s'ha convertit en el principal proveïdor dels xips més avançats del món.

La intel·ligència artificial i el seu impacte en la indústria

La IA va transformar la indústria dels semiconductors. A diferència dels xips tradicionals, els xips dissenyats per a IA, com les GPUs, manipulen grans quantitats de dades i executen càlculs complexos. Això requereix tecnologies de fabricació més avançades.

Nvidia, per exemple, dissenya els seus xips d'IA, però depèn exclusivament de TSMC per fabricar-los. Aquests xips tenen un cost molt elevat, assolint desenes de milers de dòlars per unitat, en comparació amb els xips tradicionals, que costen centenars. Aquest segment, d'alt valor afegit, és dominat per TSMC, mentre que Intel ha quedat fora de joc en aquest mercat clau.

El paper dels nanòmetres en la tecnologia quotidiana

Per entendre millor la rellevància dels avenços tecnològics en xips, pensem a dos mòbils: un amb un xip de 10 nm i un altre amb un xip de 3 nm. El mòbil amb el xip més avançat:

  • Oferirà més durada de bateria, gràcies al seu menor consum d'energia.
  • Executarà aplicacions complexes, com videojocs o eines de realitat augmentada, de forma més ràpida.
  • Suportarà funcions avançades d'IA, com assistents virtuals, amb més eficiència.

Això explica per què les empreses tecnològiques més innovadores trien els xips de TSMC per als seus productes.

La posició estratègica de TSMC

Actualment, TSMC controla el 62% del mercat global de fabricació per contracte. Aquest domini assegura un flux constant d'ingressos, especialment en un món on la IA continua guanyant protagonisme. Malgrat els esforços d'Intel per reinventar-se i entrar en el negoci de la fabricació per contracte, la distància tecnològica amb TSMC continua sent significativa.

La ubicació de TSMC a Taiwan afegeix una dimensió estratègica al seu negoci. Taiwan, encara que és políticament inestable a causa de les tensions amb la Xina, és un centre clau de la indústria de semiconductors. Els Estats Units i altres països han començat a diversificar la producció fora d'Àsia per reduir riscos geopolítics. Tanmateix, TSMC manté un avantatge tecnològic que és difícil d'igualar.

Una mirada al futur

La competència entre Intel i TSMC és molt més que una rivalitat empresarial. Reflecteix com la intel·ligència artificial redefineix les prioritats i els desafiaments de la indústria tecnològica. TSMC, amb el seu enfocament en la innovació i les aliances estratègiques, ha demostrat ser el jugador dominant en aquest nou panorama, mentre que Intel s'esforça per recuperar terreny.

En aquest context, la IA no és només una eina tecnològica, sinó el factor decisiu que determina qui lidera i qui queda endarrerit. Ara per ara, TSMC porta un avantatge que sembla difícil de superar.

Les coses com són.