El govern xinès ha anunciat la prohibició de l’acord mitjançant el qual Meta pretenia adquirir la plataforma xinesa d’intel·ligència artificial Manus per un import proper als 1.700 milions d’euros. La decisió ha estat comunicada a través d’un breu comunicat penjat al web de la Comissió Nacional de Desenvolupament i Reforma, el principal òrgan de planificació econòmica del país asiàtic. En el text, l’organisme indica que ha “prohibit la inversió estrangera” a Manus i que “ha exigit a les parts implicades” que cancel·lin l’operació. L’acord, que s’havia anunciat a finals del mes de desembre, constitueix un cas poc habitual en el context de les tenses relacions econòmiques entre Pequín i Washington.

Que una firma nord-americana adquirís una tecnològica xinesa en ple conflicte comercial ja va despertar sospites entre els reguladors asiàtics. La resolució definitiva ha estat divulgada pel departament encarregat d’investigar la seguretat de les inversions estrangeres, que s’ha limitat a justificar la mesura “d’acord amb les lleis i normatives” vigents al país, sense oferir detalls addicionals sobre els motius concrets de la denegació. La prohibició actual no ha arribat per sorpresa.

A principis del mes de gener, l'administració xinesa ja havia anunciat que “avaluaria i investigaria” l’encaix de l’operació en el marc legal que regula els controls a la venda a l’estranger de tecnologia i la inversió exterior. En aquell moment, el portaveu del Ministeri de Comerç, He Yadong, va advertir explícitament que “les empreses que duguin a terme inversions a l’exterior, exportin tecnologia, transfereixin dades o acordin fusions i adquisicions transfrontereres han de complir amb les lleis xineses i seguir els procediments legals”. Aquestes declaracions ja apuntaven que Pequín no permetria que una empresa estratègica en l’àmbit de la intel·ligència artificial canviés de mans sense un control exhaustiu.

La mudança de Manus a Singapur

Les investigacions de Pequín contra Manus han estat estretament vinculades al fet que la companyia va decidir traslladar la seva seu a Singapur abans de materialitzar la venda de la plataforma a Meta, propietari de xarxes com Facebook, Instagram o WhatsApp, totes elles prohibides en territori xinès. Aquest canvi de domicili social va despertar les alarmes dels reguladors, que veien en el moviment una possible maniobra per eludir la jurisdicció xinesa i facilitar l’entrada de capital exterior en un sector considerat sensible.

Fonts properes al cas assenyalen que la sortida de Manus de la Xina es va produir, precisament, a causa de les restriccions imposades pels Estats Units a la inversió en tecnològiques asiàtiques. L’objectiu declarat de la companyia era allunyar-se de les xarxes dels reguladors d’ambdós països, immersos en un constant guerra de limitacions i represàlies des de l’inici de la guerra comercial.

Aquest tipus de mesures no són noves a la Xina. Les autoritats de Pequín ja van emprar investigacions similars per frustrar la venda forçada de TikTok durant el primer mandat de Donald Trump als Estats Units, entre els anys 2017 i 2021. En aquella ocasió, la companyia matriu xinesa ByteDance va aconseguir mantenir el control de la popular aplicació de vídeos curts després d’una llarga batalla legal i diplomàtica. Ara, amb Manus, el patró es repeteix: una empresa emergent xinesa, amb tecnologia puntera en intel·ligència artificial, intenta obrir-se camí als mercats globals i acaba sent objecte de desig d’un gegant nord-americà, però el vistiplau de Pequín resulta finalment negatiu.

Una ronda de finançament que va cridar l’atenció

Cal recordar que el canvi de seu de Manus a Singapur es va dur a terme després d’una ronda de finançament liderada per la firma d’inversió americana Benchmark. Aquest moviment financer va ser interpretat per alguns analistes com un primer pas cap a la internacionalització de la plataforma, però també com una temptativa de reduir l’exposició a les regulacions xineses. En els darrers anys, diverses empreses tecnològiques xineses en fase d’expansió global, el cas més conegut és el de la plataforma de moda ultraràpida Shein, han optat per traslladar la seva seu a Singapur amb l’objectiu declarat de minimitzar els riscos geopolítics de continuar operant des del gegant asiàtic. Aquesta tendència, però, no ha passat desapercebuda a Pequín, que tem que aquests trasllats es converteixin precisament en una fórmula per escapar de la supervisió dels seus organismes reguladors.

Manus va irrompre en el panorama internacional de la intel·ligència artificial l’any passat, després de l’esclat de DeepSeek, un altre model xinès que va revolucionar el sector. La plataforma va llançar el març del 2024 una versió preliminar del seu assistent, accessible només amb invitació. Aquest assistent va ser presentat com un agent d’IA d’ús general, amb la capacitat d’executar tasques complexes amb un nombre menor d’instruccions que els xatbots convencionals. Aquell llançament va generar una gran expectació entre els experts, que van veure en Manus un potencial competidor de les principals plataformes nord-americanes. Ara, amb el veto a l’adquisició per part de Meta, el futur de l’empresa queda en l’aire, tot i que tot apunta que continuarà operant des de Singapur sota control xinès, però sense la injecció de capital i el suport tecnològic del conglomerat de Mark Zuckerberg.