Imagini's que cada vegada que vostè demana a una intel·ligència artificial (IA) que li escrigui un correu, o cada vegada que li dona play a una sèrie en 4K, surt un raig de vapor calent del seu telèfon. Si això passés, vostè entendria immediatament el cost físic de la seva vida digital. Però la indústria tecnològica va passar dues dècades dissenyant dispositius que no fan soroll, no vibren i no emeten fum, per mantenir la il·lusió que internet és eteri i viu en un "núvol" màgic que flota sobre nosaltres sense tocar el terra.

És una mentida de màrqueting brillant, però perillosa. El "núvol" no existeix. El que hi ha és el "terra". El que anomenem núvol són en realitat edificis de formigó armat, sovint de la mida de deu camps de futbol, atapeïts de passadissos amb milers d'ordinadors industrials o servidors, que funcionen les 24 hores del dia. I aquestes construccions tenen un problema biològic perquè, igual que els humans, si treballen molt, s'escalfen. I si agafen massa temperatura, moren.

Termodinàmica per a principiants: per què la IA té set

Per entendre la crisi que va esclatar a Geòrgia, cal entendre una cosa molt bàsica de física. Tot el que fa un ordinador, com processar una dada, guardar una foto o calcular una ruta de GPS, és moviment d'electrons, en essència. La resistència al pas d'aquests electrons genera calor, i és el mateix principi pel qual s'escalfa una bombeta o una torradora.

Un xip d'IA modern, com els H100 de Nvidia que fa servir tothom ara, és bàsicament una torradora de 700 watts que mai no s'apaga. Ara, posi 30.000 d'aquestes torradores en una sola habitació tancada. La temperatura pujaria a 50 o 60 graus centígrads en qüestió de minuts, de manera que els cables es fondran i els processadors fallaran.

Aquí és on entra l'aigua per refredar aquestes naus industrials. Les empreses tecnològiques utilitzen torres de refrigeració evaporativa, un concepte idèntic a quan nosaltres suem i el cos expulsa aigua a la pell per baixar la calor. Els centres de dades "suen" milions de litres d'aigua potable per mantenir-se frescos. En un dia calorós d'estiu a Geòrgia, un sol centre de dades consumeix la mateixa quantitat d'aigua que una ciutat petita de 30.000 habitants. I aquest líquid no torna al riu, sinó que s'evapora a l'atmosfera i desapareix del cicle local.

El conflicte de Geòrgia: agricultors contra algorismes

Geòrgia és un estat humit i verd, però no té aigua infinita. Històricament, l'aigua dels seus rius, com el Chattahoochee, es disputa entre els agricultors, que la necessiten per regar cultius de cacauets i préssecs, i les ciutats, que la necessiten per beure. Ara va entrar un tercer depredador a l'ecosistema amb la IA.

La recent moratòria proposada a Geòrgia per prohibir nous centres de dades neix d'aquesta tensió física. Els legisladors locals van veure les projeccions i es van adonar que no hi ha aigua per a tothom. Si Google i Microsoft continuen construint, en cinc anys els agricultors hauran de deixar de regar. És un conflicte de recursos propi del segle XIX, però amb actors del segle XXI. 

L'engany de la factura elèctrica: l'àvia subsidia Microsoft

El problema no queda només en l'aigua; també arriba a l'electricitat. I aquí és on la situació passa de ser un problema ecològic a una estafa financera contra el ciutadà comú. Les companyies elèctriques als Estats Units funcionen com a monopolis regulats. Aquests tenen l'obligació de donar llum a tothom, i les seves tarifes les fixa el govern basant-se en quant els costa mantenir la xarxa.

Quan una empresa tecnològica arriba a Geòrgia i diu "construiré un centre de dades de 1.000 megawatts", l'equivalent a una central nuclear sencera, la companyia elèctrica local fa salts d'alegria perquè és un client gegant. Però per connectar aquesta demanda es necessiten noves línies d'alta tensió, subestacions i, sovint, noves plantes de gas natural per cobrir aquesta demanda voraç. Aquestes obres costen milers de milions de dòlars. Qui paga aquestes obres?

En un mercat lliure pur, les pagaria l'empresa tecnològica. Però en el sistema actual, aquests costos d'infraestructura es "socialitzen" i s'afegeixen a la "base tarifària" general. Això significa que la factura de la llum d'una jubilada a Atlanta puja un 15% per pagar els cables que porten l'electricitat al servidor d'una empresa multimilionària de Califòrnia.

El ciutadà finança la infraestructura de l'empresa privada més rica del món. La reacció política a Geòrgia, liderada per una estranya aliança de conservadors fiscals i progressistes ambientals, és una resposta a aquest parasitisme econòmic. Es van adonar que el "desenvolupament econòmic" que prometien les tecnològiques és, en realitat, una transferència de riquesa dels usuaris locals als accionistes globals.

El neoluddisme i la paràlisi de la construcció

El que fa que aquesta situació a Geòrgia sigui un fenomen "neoluddista" no és que la gent trenqui servidors amb destrals, sinó la resposta que proposen davant del problema tècnic. El ludisme original era antitecnologia per por al desplaçament social. Aquest neoluddisme actual opera sota la premissa que els límits actuals són inamovibles.

Davant del problema "la IA consumeix molta aigua i energia", la mentalitat d'enginyeria busca solucions com construir reactors nuclears modulars que no emeten carboni, o desenvolupar sistemes de refrigeració de circuit tancat que reciclen l'aigua en lloc d'evaporar-la. La mentalitat neoluddista, en canvi, tria la prohibició legislativa. Assumeixen que la xarxa elèctrica és estàtica i no es pot expandir, o que expandir-la és moralment incorrecte. En bloquejar la construcció física, trien la gestió de l'escassetat en lloc de la innovació per a l'abundància; resulta ser una admissió de derrota.

L'asimetria geopolítica: la Xina no té NIMBY

Mentre Geòrgia debat si permetre que es construeixi un edifici de servidors arruïna el paisatge o consumeix aigua, els seus competidors estratègics operen sota una lògica distinta. A la Xina, la infraestructura de dades es considera un actiu de seguretat nacional, al mateix nivell que les sitges de míssils o les reserves de petroli.

Així, el govern xinès construeix clústers de centres de dades massius a les seves províncies occidentals. Mentrestant, empren energia hidroelèctrica i eòlica a una escala que fa que els projectes de Geòrgia semblin joguines. Allí no existeixen les audiències públiques on els veïns es queixen del soroll dels aerogeneradors. Si el Partit Comunista decideix que es necessita capacitat de còmput per entrenar models de llenguatge per superar els Estats Units, s'aboca el formigó i es desvien els rius necessaris.

La diferència fonamental és que la Xina entén la computació com una indústria pesant necessària per a l'hegemonia. Occident la veu com un luxe culpable, una cosa bruta que hauria de limitar-se. I aquesta divergència filosòfica té un preu, perquè si els Estats Units s'omplen de zones d'exclusió per a centres de dades, la infraestructura física necessària per fer funcionar els models d'IA del futur simplement no serà en sòl americà i quedarà en jurisdiccions que no demanin permís per utilitzar l'aigua.

Les coses com són