Dos fundadors d'una de les gestores de crèdit privat més grans del món van retirar les seves accions com a garantia de préstecs personals. Es tracta de Doug Ostrover i Marc Lipschultz. Ells dirigeixen una firma que administra més de 300.000 milions de dòlars, especialitzada a prestar diners a empreses mitjanes per fora del sistema bancari tradicional. Entre tots dos havien compromès participacions pròpies per més de 1.100 milions de dòlars com a suport de crèdits que havien pres a títol personal. Convé explicar la mecànica.

Quan algú demana un préstec i lliura accions com a garantia, el prestador exigeix que aquestes accions mantinguin sempre un valor superior al préstec. Si les accions cauen, el prestador fa el que en l'argot financer s'anomena crida de marge, és a dir, una exigència de reposar col·lateral. Si el deutor no reposa, el prestador ven les accions al mercat per recuperar els diners. Aquesta venda forçada s'anomena execució. El problema és que quan algú ven milions d'accions de cop, el preu s'ensorra encara més, cosa que pot disparar noves crides de marge sobre altres tenidors. El mecanisme s'alimenta a si mateix.

Les accions de la firma van caure més del 40% en un any. Cotitzen per sota del preu a què van sortir a borsa el 2021. Els fundadors van veure l'escena venir i, abans de quedar atrapats en una crida de marge forçada, van reemplaçar el suport dels seus préstecs amb altres béns i van alliberar les accions, en un acte silenciós. També va ser, sense voler-ho, una confessió pública. No es retira una garantia de més de 1.000 milions de dòlars per casualitat, sinó quan se sap que el preu pot caure molt més. El crèdit privat va créixer durant una dècada sobre un supòsit fràgil.

Els préstecs que atorga no cotitzen en mercats oberts i el valor d'aquests emprèstits s'ajusta amb retard, a discreció del gestor. Mentre les empreses deutores paguessin els interessos, encara que fos capitalitzant-los al capital principal, l'edifici semblava sòlid. Aquest supòsit funcionava perquè els ingressos de les empreses prestatàries eren predictibles. Per tant, amb contractes llargs, fluxos recurrents i marges coneguts, els analistes modelaven deu anys cap endavant amb una confiança gairebé geològica.

La intel·ligència artificial trenca aquest supòsit en els balanços del pròxim trimestre. Quan un client cancel·la un servei perquè un sistema automatitzat fa la mateixa feina, un estudi professional perd la meitat de la seva facturació perquè un model processa en segons el que abans requeria setmanes, o una empresa de serveis veu evaporar-se el seu contracte principal, el flux que recolzava el préstec desapareix. Els fons segueixen anotats al mateix valor en els llibres del fons.

La mentida dura fins que algú exigeix els seus diners de tornada. L'episodi de Blue Owl és el tremolor previ. L'esquerda recorre la cartera sencera de la indústria. Els prestataris típics del crèdit privat són empreses mitjanes apalancades, comprades per fons d'inversió amb deute a taxes altes, sostingudes per fluxos que es donaven per descomptats. Aquest perfil és precisament el perfil de les víctimes més exposades a l'automatització accelerada. Les grans corporacions tenen espatlles per resistir. Les petites mai van prendre deute estructurat. El mitjà, endeutat i sense defensa competitiva sòlida, és el terreny on el dany serà més profund.

El sector del programari empresarial ja està ferit i les seves accions ho mostren. L'interessant són els sectors que encara no van acusar el cop, i que sostenen quantitats considerables de préstecs privats en els seus balanços. Allà hi ha el pròxim capítol. El primer és el processament administratiu externalitzat. Activitats com ara centres de nòmina, gestors documentals i oficines de tràmits contractades per grans corporacions per a tasques repetitives. Són negocis de marges estrets, endeutats fins al coll, comprats per fons que van veure fluxos estables. Encara facturen normalment perquè els contractes vigents tarden a renegociar-se. Quan les corporacions clients acabin les seves implementacions internes d'automatització, l'ingrés desapareix sense soroll. No fan fallida per una mala notícia, només deixen de renovar contractes.

El segon és la consultoria professional de rang mitjà. No les firmes globals, que sobreviuen per marca i relacions, sinó cadenes regionals d'auditoria, assessoria legal corporativa, compliment normatiu, anàlisi de mercat, traducció jurada. Van ser comprades per fons durant l'última dècada sota el supòsit que la facturació per hora seguiria creixent. La facturació per hora depenia que la feina requerís hores humanes.

El model torna aquest supòsit obsolet. L'ingrés no cau de cop; es retreu client per client a mesura que els compradors descobreixen que poden prescindir del servei. El tercer és l'educació privada especialitzada. Acadèmies professionals, preparadors d'exàmens, centres d'idiomes corporatius i escoles de programació presencials. Molts van ser consolidats amb deute privat durant els últims cinc anys. Encara tenen alumnes inscrits i fluxos de caixa actius. El tutor personalitzat accessible per subscripció mensual, disponible a tota hora i millor que la majoria dels docents humans, buida el model sense necessitat d'una crisi visible. Les matrícules del pròxim cicle seran menors.

El quart és la producció de contingut digital i màrqueting de rang mitjà. Agències mitjanes de publicitat, productores de vídeo corporatiu, estudis de disseny, firmes de posicionament web. Van ser consolidades per fons que van comprar carteres de clients estables. Els clients descobreixen ara que poden produir internament, per vint dòlars al mes, el que abans pagaven per desenes de milers. L'ingrés es retira contracte per contracte.

L'estructura de costos fixa roman. El cinquè és el sector de les assegurances intermediàries i corretatge professional, com ara oficines de subscripció, peritatges, taxacions, ajustadors de sinistres i corredors especialitzats. Els fons que van apreciar l'estabilitat regulatòria i el flux recurrent de comissions els van comprar. L'automatització de l'anàlisi de risc i de l'avaluació de danys tot just comença a desplegar-se en les asseguradores grans. Els intermediaris cobren per ser necessaris. Quan deixin de ser-ho, l'ingrés no es negocia, se suprimeix.

Per què cap d'aquests sectors va mostrar encara senyals en els balanços? Perquè els contractes vigents segueixen actius; la facturació present reflecteix decisions preses fa un o dos anys. També, els gestors dels fons tenen incentius per sostenir les valoracions mitjançant reestructuracions silencioses, pròrrogues negociades, interessos capitalitzats al capital principal. El mecanisme funciona durant dos o tres trimestres; després, els inversors demanen sortir.

Les redempcions obliguen a vendre actius poc líquids. Els actius poc líquids es venen malament. Les valoracions autèntiques apareixen per força, totes juntes, tard. Els fundadors de Blue Owl no van retirar les seves garanties per un caprici personal. Van veure el calendari. Saben el que ve en els balanços del sector. Van preferir no quedar atrapats en una crida de marge quan la marea baixi del tot. El gest va ser privat, però l'escena que anticipa és pública.

Les coses com són