Tej Parikh va publicar al Financial Times un article que resumeix una idea que circula en els mitjans occidentals que la guerra contra l'Iran consolida la Xina com a superpotència. L'argument és seductor, ja que Pequín té reserves energètiques colossals, domina la fabricació de panells solars i bateries, controla les terres rares necessàries per als míssils occidentals. Així mateix, aprofita el caos per posicionar-se com a soci fiable davant d'un Washington erràtic. Tot això és veritat, però irrellevant.

L'error de l'anàlisi de Parikh i altres és tractar la competència entre potències com si fos una suma de variables on qui acumula més punts en més categories guanya. Però la història de les potències no funciona així; hi ha variables que valen més que altres. Per exemple, existeix una variable que, al segle XXI, val més que totes les altres juntes i són els semiconductors avançats. I la Xina no els té, no pot fabricar-los, i les probabilitats que pugui fer-ho en el futur previsible són properes a zero.

Un semiconductor avançat és el substrat físic sobre el qual es construeixen els sistemes d'intel·ligència artificial, els sistemes d'armes de pròxima generació, les xarxes de comunicació segura i la infraestructura computacional que defineix qui pren millors decisions més ràpides en economia, en logística i en guerra. Qui controla aquesta capa tecnològica controla el segle. I qui no la controla, no importa quantes reserves de petroli tingui ni quants robots dansaires exhibeixi a les seves fires tecnològiques.

La Xina ho sap, i per això va invertir centenars de milers de milions de dòlars per tancar aquesta bretxa. El resultat és il·lustratiu perquè Huawei va fabricar un xip de set nanòmetres amb anys de retard, amb rendiments productius molt inferiors als de la taiwanesa TSMC, i usant mètodes que no són escalables industrialment. SMIC, el fabricant estatal xinès, segueix atrapat en generacions tecnològiques anteriors.

Mentrestant, la raó és estructural, no financera, perquè fabricar els xips més avançats del món requereix les màquines de litografia ultraviolada extrema que només produeix una empresa al planeta, l'holandesa ASML, i aquestes màquines no es venen a la Xina per decisió coordinada dels Estats Units, Europa i el Japó. Sense ASML no hi ha xips de frontera i sense aquests semiconductors no hi ha supremacia tecnològica. Això no es resol amb diners ni amb decrets del Partit Comunista.

El que fa la Xina, en canvi, és el que fan els actors que no poden guanyar el joc principal i canvien el tema. Així, els robots dansaires a les exposicions tecnològiques de Shanghai, els anuncis d'IA "sobirana", les demostracions de vehicles autònoms, el desplegament propagandístic de DeepSeek com a prova que la Xina pot competir amb menys recursos, són totes variacions del mateix missatge: mireu aquí, no allà. Allà hi ha la fàbrica de xips que no existeix.

Parikh va esmentar de passada que la Xina domina les terres rares necessàries per als míssils nord-americans, i que Washington té amb prou feines dos mesos de reserves. Aquest és un punt real, encara que de negociació, no de supremacia. Una palanca tàctica en una taula de negociacions no equival a lideratge tecnològic estructural. L'Aràbia Saudita va tenir durant dècades la palanca del petroli i mai va ser una superpotència.

El que l'article del Financial Times tampoc esmenta, perquè arruïnaria la narrativa, és que la Xina enfronta simultàniament una crisi econòmica que les seves pròpies estadístiques amb prou feines dissimulen. El sector immobiliari, que va representar prop del 30% del producte interior brut, està en col·lapse des del 2021 sense haver tocat fons. Així mateix, la deflació persisteix, el consum intern no s'enlaira i la població envelleix a una velocitat que cap política revertirà a curt termini; això és conseqüència directa de dècades de política del fill únic.

La trampa de l'ingrés mitjà, aquest fenomen pel qual els països emergents creixen fins a cert punt i després s'estanquen perquè no completen la transició cap a economies basades en innovació d'alt valor, amenaça amb precisió una economia que necessita exactament el que no pot fabricar: xips avançats per sostenir el salt tecnològic que requereix el següent nivell de desenvolupament.

La combinació d'aquests factors dibuixa un escenari que pocs analistes occidentals s'atreveixen a anomenar amb claredat; la Xina acabarà assemblant-se més a una Corea del Nord d'escala continental que a una superpotència global. Un Estat amb capacitat nuclear, control ferri sobre la seva població, propaganda sofisticada i aïllament tecnològic creixent. Un actor que intimida els seus veïns, però que no pot liderar l'ordre mundial perquè no controla les eines que el defineixen. La diferència d'escala amb Pyongyang és enorme, però la direcció estructural, si la bretxa en semiconductors no es tanca, apunta cap a aquest model d'autarquia tecnològica, estancament econòmic i control polític com a fi en si mateix.

El Partit Comunista xinès ho entén i d'allí se segueix l'obsessió amb els semiconductors com una qüestió de supervivència política. Un règim que va prometre prosperitat creixent a canvi d'obediència ha d'expandir l'economia. Si la bretxa tecnològica condemna la Xina a una posició de segona fila en l'economia del segle XXI, el contracte social que sosté el Partit es trenca. Aquest és el veritable risc que cap article sobre la guerra de l'Iran i les oportunitats de Pequín examina.

Que la Xina tingui reserves de petroli, domini la fabricació de bateries i hagi convocat setanta executius globals a un fòrum a Pequín són notícies reals. Però són notícies del tauler equivocat. El tauler que importa té una sola pregunta: pot la Xina fabricar els semiconductors que necessita per competir en igualtat de condicions amb els Estats Units en IA i sistemes militars avançats? La resposta, avui i en l'horitzó previsible, és no. Tota la resta és soroll.

Les coses com són.