La caótica frialdad y la falta de oxígeno del vacío inhóspito del espacio hacen que las reparaciones de satélites y otros módulos como la Estación Espacial Internacional que orbitan alrededor del planeta Tierra requieran la ayuda de sistemas tecnológicos. Hace un mes, una fuga de aire en un módulo de servicio ruso de la Estación Espacial Internacional ocasionó la evacuación inmediata de los astronautas que se encontraban en ella. Este tipo de problemas han provocado que agencias como SpaceX busquen una solución tecnológica que permita realizar reparaciones mediante la robótica.
La compañía espacial dirigida por Elon Musk ha lanzado a la órbita terrestre un dron de reparaciones con dos largos brazos robóticos que permitirán solucionar problemas técnicos en los satélites que sobrevuelan el espacio más allá de la atmósfera de la Tierra, extendiendo su vida útil hasta 8 años más. El robot ha sido bautizado como MRV-MEV y está diseñado para inspeccionar, modificar, reparar, reposicionar y retirar satélites en órbita.
Así es el nuevo vehículo robótico de misión lanzado por SpaceX
El MRV-MEV (Vehículo Robótico de Misión y Vehículo de Extensión de Misión, por sus siglas en inglés) ha sido lanzado el día 21 de julio a las 23:15 h (CEST) a bordo de un cohete espacial Falcon 9 de SpaceX en la Estación de las Fuerzas Espaciales de Cabo Cañaveral en Florida.
La nave de mantenimiento ha sido desarrollada por Northrop Grumman a través de su filial SpaceLogistics, quien será la encargada de operar y gestionar sus misiones comerciales. No será un dron completamente autónomo, el vehículo se controlará desde la Tierra por equipos especializados de SpaceLogistics que planificarán las aproximaciones y los acoplamientos del robot a los satélites.
Aunque cabe mencionar que el MRV-MEV cuenta con sus propios sistemas automatizados de navegación y acoplamiento. Además, está equipado con dos largos brazos robóticos de 3 metros de longitud. Estos brazos están diseñados para agarrar unas pequeñas "mochilas de energía" denominadas MEP y las acoplan al satélite para que sigan teniendo fuerza de propulsión durante más años. Estos propulsores otorgan hasta 8 años más de autonomía.
El vehículo robótico que SpaceX ha lanzado estará en una órbita geoestacionaria a 35.786 km de la Tierra. A esta altitud, el dron igualará la velocidad de la rotación del planeta. Esta nueva misión permitirá extender considerablemente la vida de muchos satélites.
Actualmente, existen más de 16.000 satélites activos orbitando el planeta Tierra. Esta red de satélites se encargan de ofrecer servicios de comunicaciones, navegación GPS, meteorología e investigación científica. Contando los satélites inactivos y otros fragmentos catalogados, hay más de 34.000 artefactos orbitando el planeta. El dron será una pieza clave para combatir la amenaza de la basura espacial. En un futuro, podremos aprovechar estas soluciones tecnológicas para enviar la basura espacial a plantas de reciclaje para que no acabe contaminando nuestros océanos una vez que los satélites finalicen su vida útil. Es un paso en la dirección correcta.