En los últimos días ha comenzado a circular la idea de que el CERN ha cerrado o que su colisionador de partículas ha sido apagado de forma definitiva, pero eso es lo que está pasando realmente. Lo que se ha detenido no es la investigación ni el laboratorio, sino el funcionamiento del Gran Colisionador de Hadrones, el acelerador de partículas más potente construido por el ser humano.
El CERN no ha cerrado: lo que realmente se ha parado y por qué
Este acelerador forma parte del CERN y es una estructura de 27 kilómetros diseñada para hacer colisionar protones a velocidades cercanas a la de la luz, con el objetivo de estudiar las leyes fundamentales de la física. Precisamente por su complejidad y por las condiciones extremas en las que opera, no está pensado para funcionar de manera continua durante décadas sin interrupciones.
Lo que se ha parado, por tanto, es el proceso de colisiones de partículas. El resto del laboratorio sigue activo, con equipos de científicos analizando datos, preparando experimentos y trabajando en la siguiente fase del proyecto.
Y no creas que esta parada es algo improvisado o una señal de algún tipo de problema. Se trata de una fase completamente planificada dentro del ciclo de vida del acelerador. El LHC alterna periodos de operación con periodos de parada técnica, en los que se revisan sistemas críticos, se sustituyen componentes que han llegado al límite de su rendimiento y se implementan mejoras tecnológicas.
En esta ocasión, la parada está especialmente orientada a la evolución del propio acelerador hacia una versión más avanzada, conocida como High-Luminosity LHC, que permitirá aumentar de forma muy significativa el número de colisiones. Ese aumento no es un detalle pequeño, ya que cuantas más colisiones se producen, mayor es la probabilidad de observar fenómenos extremadamente raros, como posibles señales de nueva física o partículas aún no detectadas.
Este tipo de interrupciones ya han ocurrido en otras ocasiones a lo largo de la historia del LHC, y siempre han tenido el mismo objetivo: no detener la ciencia, sino hacerla más precisa y más potente. El acelerador no se “apaga” en el sentido más coloquial del término, sino que entra en una fase de transformación.
Cuando vuelva a ponerse en marcha, lo hará con mayor sensibilidad, más capacidad de detección y mejores herramientas para explorar preguntas abiertas de la física moderna, como la naturaleza de la materia oscura o las posibles limitaciones del modelo estándar. Por lo tanto, no estamos ante un final ni ante un cierre, sino ante una transición técnica necesaria para seguir avanzando en el conocimiento del universo.