La presidencia de James Garfield (1831-1881), investido el 4 de marzo de 1881 como primer mandatario de los Estados Unidos, fue efímera: seis meses y quince días. De hecho, la duración del mandato y la muerte de diferentes presidentes de los Estados Unidos han sido a menudo objeto de estudio y controversia. William Henry Harrison tuvo el mandato más breve, murió treinta días después de su investidura, y James A. Garfield fue el segundo presidente asesinado, después de Abraham Lincoln.
La muerte de Lincoln ha sido recientemente reanalizada y publicada en The American Journal of Forensic Medicine and Pathology con técnicas forenses modernas, confirmando la corrección de la autopsia original a pesar de las dudas sobre la trayectoria de la bala. En el caso de Harrison, tradicionalmente atribuida a una neumonía, estudios posteriores y publicados en Clinical Infectious Diseases, apuntan a una fiebre entérica causada por la insalubridad del agua en Washington, un problema que también habría afectado a otros presidentes como James K. Polk y Zachary Taylor, este último incluso sospechoso de envenenamiento.
Con este contexto, el caso de James A. Garfield destaca especialmente y merece un análisis propio. Su caso se ha hecho popular gracias a la serie de Netflix "Death by lightning". El título se debe a una frase del mismo Garfield. Cuando le recordaron la muerte de Lincoln dijo que ser asesinado era como morir por un rayo: no se podía prever y no había que preocuparse.
Previsible o no, el 2 de julio de 1841 un hombre llamado Charles Guiteau le disparó. La muerte no le llegó enseguida ni por los disparos, sino después de una dolorosa y larga agonía de setenta y nueve días. De hecho, la muerte le llegó a causa de la sepsis provocada por los médicos que hurgaron en su cuerpo para intentar encontrar y extraer una de las balas. Por eso, Guiteau dijo "Yo he disparado al presidente, pero lo han matado sus médicos".
La muerte le llegó a causa de la sepsis provocada por los médicos que hurgaron en su cuerpo para extraer una de las balas
¿Fue, pues, incompetencia de los médicos? No del todo, porque actuaron según los protocolos de la época. Tal como explicaban en 2018 en The American Surgeon los cirujanos John D. Ehrhardt Jr., Patrick O'Leary y Don K. Nakayama, buscar la bala metiendo un dedo en la herida era una práctica usual. En aquel tiempo muchos cirujanos americanos no habían aceptado la validez de trabajos previos: por un lado, los consejos del cirujano inglés Joseph Lister (1827-1912), que promovió la esterilización con fenol —entonces llamado ácido carbólico— para reducir las infecciones y gangrenas y, por lo tanto, las amputaciones. Por el otro y yendo más atrás, podemos recordar al médico húngaro Ignaz Semmelweis (1818-1865), que cuando investigaba las diferencias entre muertes por fiebre puerperal en dos salas de la Maternidad de Viena concluyó que la causa principal era la falta de higiene de las manos de uno de los grupos de estudiantes.
Incluso podemos salir de la medicina y referirnos al escocés Alexander Graham Bell (1847-1922). El inventor del teléfono pensó que usando una balanza de inducción podría determinar en qué punto del cuerpo la bala interrumpía el paso de corriente. Pero las señales que obtuvo eran demasiado débiles para ofrecer una conclusión definitiva. Después redactó un extenso informe. La historia se relata con detalle en The History Blog. De hecho, Bell buscaba la bala donde los médicos creían que estaba. Pero la autopsia reveló que no estaba en la pelvis, sino que había destrozado la primera vértebra lumbar.
Continuando con el otro protagonista de la historia, el autor de los disparos, Charles Guiteau. Él había nacido en Illinois en 1841 y su trayectoria fue una colección de fracasos. Tenía ideas delirantes y eso lo llevó a creer que había tenido un papel esencial en la victoria de Garfield. Todo esto, potenciado con la campaña que ciertos lobbies hacían contra Garfield, lo llevó a cometer el magnicidio. En el juicio se debatió si estaba mentalmente sano, pero finalmente fue condenado a muerte.
Después de la ejecución de Charles J. Guiteau, los médicos le practicaron la autopsia con la esperanza de encontrar signos de demencia. En aquel momento se especuló con que podía haber sufrido sífilis, ya que en fases avanzadas puede afectar al cerebro; el hecho de que la duramadre fuera más fina de lo normal parecía compatible con una posible neurosífilis. Esta interpretación reflejaba los conocimientos médicos de la época. Sin embargo, en 2006, Georges Paulson, de la Universidad Estatal de Ohio, propuso una lectura diferente: consideraba más plausible que Guiteau padeciera esquizofrenia, combinada con un narcisismo extremo, según un estudio publicado en el Journal of the History of the Neurosciences.
El cerebro de Guiteau se conserva actualmente en el Museo Mütter del Colegio de Médicos de Filadelfia, dentro de un bote, con la esperanza de que futuras investigaciones puedan aclarar si el origen de su comportamiento se esconde en las circunvoluciones de su cerebro.
Xavier Duran es químico y divulgador científico.