Árbol genealógico. La gripe actual desciende de la gripe española de 1918. Es decir, el virus de la gripe estacional actual H1N1 puede ser un descendiente directo de la cepa que el año 1918 causó una pandemia mundial, según sugiere un artículo publicado este martes en Nature Communications. Las conclusiones se basan en el análisis genómico de muestras recogidas en Europa durante la pandemia de 1918 (conocida como gripe española), que costó la vida a entre cincuenta y cien millones de personas en todo el mundo.

La comprensión de su propagación y su calendario se basan en los registros históricos y médicos, que indican que su pico se produjo en otoño de 1918 y continuó hasta el invierno de 1919. Sin embargo, fue sólo a la década de 1930 cuando se confirmó que era de origen viral, mientras que investigaciones más recientes han propuesto que el virus era un virus de influenza A del suptipus H1N1. En este sentido, los autores recuerdan que el análisis genómico del virus de 1918 es difícil por mor de la rareza de las secuencias virales de la época.

Secuenciar genomas

Sébastien Calvignac-Spencer, del Instituto Robert Koch de Berlín, y su equipo analizan en un nuevo artículo trece muestras de pulmón de diferentes individuos almacenadas en archivos históricos de museos de Alemania y Austria. Las muestras fueron recogidas entre 1901 y 1931 e incluyen seis especímenes recolectados en 1918 y 1919. A partir de estas muestras, el equipo pudo secuenciar dos genomas parciales recogidos en Berlín en junio de 1918 y un genoma completo recolectado en Munich también en 1918. Los autores plantean que la diversidad genómica de las muestras es coherente con una combinación de transmisión local y acontecimientos de dispersión a larga distancia. Los investigadores compararon los genomas de antes y después del punto álgido de la pandemia y los resultados sugieren que existe una variación en el gen de la nucleoproteína, asociada a la resistencia a la respuesta antiviral del huésped y que podría haber permitido la adaptación del virus a los humanos.

Los autores también llevaron a cabo una modelización del reloj molecular, un método que permite estimar las escalas de tiempo evolutivas, y plantean que todos los segmentos genómicos de la gripe H1N1 (uno de los virus actuales de gripe estacional) podrían descender directamente de la cepa pandémica inicial de 1918. Eso contradice otras hipótesis que apuntan que el virus estacional surgió por reordenación. Es decir, el intercambio de segmentos genómicos entre diferentes virus. Los autores subrayan que las muestras siguen siendo escasas, pero los conocimientos ahora obtenidos sobre la evolución y el progreso de la pandemia de gripe de 1918 muestran el valor de la prospección de los archivos históricos.