Los medios no deciden el resultado de unas elecciones. El rumor popular, los políticos y muchos periodistas tienden a pensar al contrario, pero una abundante literatura científica desde 1960 muestra que no. Al contrario, los estudios sobre la cosa concluyen que la influencia directa de los medios en el voto es irrelevante o marginal, que como mucho afecta en torno al 1% de los votantes y aún de forma muy variable, según el contexto y siempre que los mensajes sean muy consistentes.
Un estudio más reciente matiza esas conclusiones. Un solo diario puede influir significativamente el resultado del referéndum sobre la permanencia del Reino Unido en la UE.
El diario en cuestión es el tabloide sensacionalista The Sun, que este lunes 13 de junio recomendaba a toda portada votar "Leave", es decir a favor de la salida de Gran Bretaña de la Unión Europea (el llamado Brexit). Este endorsement, o manifestación pública de apoyo, fuera del Reino Unido, parece la típica excentricidad más o menos simpática del más popular de los diarios populares. Toda la prensa británica toma partido públicamente, pero The Sun, propiedad del magnate Rupert Murdoch, vende diariamente 1,8 millones de copias impresas y sus versiones digitales tienen ocho millones de usuarios únicos diarios. Es una potencia.
La portada. Juego de palabras entre "creer" (believe) y "marcharse (leave)
El nuevo estudio muestra que The Sun puede movilizar a un 2% del electorado, porcentaje que difícilmente alteraría los resultados de una elección parlamentaria en el Reino Unido. El sistema electoral mayoritario (quien gana se lleva el escaño del distrito) y no proporcional (como aquí) reduce el impacto. Ese porcentaje, sin embargo, sí puede ser decisivo en una consulta como el referéndum sobre la UE, una convocatoria es nacional (no por distritos) en la que las diferencias decisivas juegan en porcentajes pequeños. Según la media de encuestas del semanario The Economist, el Brèxit gana por dos puntos. La del diario Financial Times le da una ventaja de cinco puntos, la de la agencia Bloomberg de tres, la de la agencia demoscópica NatCen de cuatro y YouGov de siete puntos.
Termómetro social
En este contexto, una portada como la de The Sun es un factor de influencia nada despreciable. Los precedentes lo avalan: este diario no ha fallado ninguno de sus once endorsements desde 1979: las nueve elecciones legislativas (tres Margaret Thatcher, una John Major, tres Tony Blair, dos David Cameron) y dos referéndums. Eso no quiere decir que haya hecho el resultado, pero sí que ha sabido alinearse bien con el sentimiento del electorado, incluso contra sus habituales instintos conservadores y nacionalistas, como cuando recomendó votar al laborista Blair.
El estudio trabaja los endorsements del Sun de 1997 al laborista Tony Blair (en la anterior elección había recomendado al conservador John Major) y el favorable al conservador David Cameron en 2010 (a la anterior elección todavía había respaldado a Blair).
Los datos muestran que la decisión del diario sumó 525.000 votos extra a los Laboristas en 1997 y otros 550.000 a los conservadores en 2010. Eso supone el 2% del total de votos en ambos comicios. Mientras que en 1997 ese porcentaje de votos no habría sido significativo en los resultados, "podría haber afectado a los de la elección del 2010", según los autores.
Hay mucho en juego. El temor al Brexit ha sacudido los mercados, borrando 100.000 millones de libras de la cotización de las mayores empresas de Gran Bretaña en apenas cuatro días. El índice bursátil de la City, el FTSE 100, ha sufrido esta semana la caída más pronunciada desde mediados de febrero, resbalando por debajo de los 6.000 puntos. La fiebre se ha contagiado a los mercados del continente. Las pérdidas del Eurostoxx 600 de esta semana han ascendido a 600.000 millones de euros, explica The Guardian. La libra esterlina también ha perdido el 1,2% de su valor y se cambia por debajo de los 1,41 dólares, su nivel más bajo desde hace dos meses.
Preferencias ingenuas
El estudio sobre The Sun lo publicó Social Science Research en noviembre del año pasado. Lo firman tres profesores: Aaron Reeves, del departamento de sociología de la Universidad de Oxford; Martin McKee, de la Escuela de Higiene y Medicina Tropical de Londres, y David Stuckler, que trabaja en ambos centros.
Para averiguar los efectos de los endorsements de The Sun en las elecciones han utilizado una metodología nueva, que identifica mejor la influencia del diario en las motivaciones de los electores, y han formulado una interpretación diferente, denominada naïve preferences (preferencias ingenuas), que atribuye más en la decisión de voto al carisma y la presencia de los candidatos, en contraste con la teoría clásica de las enlightened preferences (preferencias razonadas), según la cual el factor decisivo es la ideología y/o los programas de los candidatos.
Para los autores del estudio, los lectores de The Sun son ambivalentes. Están políticamente más desinformados y tienen compromisos ideológicos más débiles que el resto de votantes lectores de otros diarios. Eso los hace más influenciables por factores blandos (la presencia y la personalidad de los candidatos) y son más propensos a ser motivados por los pronunciamientos de su diario, cuya tracción es más potente entre su audiencia.
La teoría de las preferencias ingenuas sugiere también que que los endorsements influyen más cuanto más cerca de la fecha de las elecciones se hacen. Este puede ser un factor moderador del arrastre de The Sun, pues se ha pronunciado a dos semanas del referéndum, contra su costumbre de hacerlo uno o dos días antes.
Otro factor entra en juego en esta convocatoria electoral: el asesinato de la diputada laborista Jo Cox, partidaria de que el Reino Unido siga siendo miembro de la UE. Esta muerte no sólo ha suspendido la campaña de uno y otro campo. También mancha involuntariamente a los partidarios del Brèxit, diarios incluidos. Una cosa es una riña en el Támesis entre pescadores aislacionistas y partidarios de la UE y otra un crimen brutal de una representante electa. Eso no entra en ninguna teoría de las preferencias.