El món del cinema és ple de decisions que marquen carreres, i Will Smith en té en el seu historial una de les més comentades. El carismàtic protagonista d'El Príncipe de Bel-Air va confessar que va rebutjar interpretar a Neo a Matrix, paper que finalment va immortalitzar Keanu Reeves. Al seu lloc, Smith va triar encapçalar Wild Wild West, cinta que va passar a la història no precisament per la seva brillantor, sinó per ser una de les ensopegades més importants de la seva filmografia.

L'anècdota, que ell mateix va revelar amb autocrítica i cert sentit de l'humor, exposa el capritxós i arriscat que pot resultar Hollywood. Què hauria passat si Smith hagués acceptat aquell rol que va redefinir el cinema de ciència-ficció? La indústria encara especula amb aquest "univers alternatiu" en el qual Thomas A. Anderson, més conegut com Neo, hauria tingut un rostre completament diferent.

El rebuig de Matrix i el desacord amb les Wachowski

La història es remunta a finals dels anys 90, quan Will Smith passava el seu millor moment en la indústria cinematogràfica. Després de l'èxit mundial d'Independence Day i Men in Black, Hollywood el considerava un imant de taquilla. Però aquesta mateixa fama va ser la que ho va fer desconfiar. L'actor temia quedar encasellat com "l'heroi de pel·lícules d'alienígenes" i, per això, va decidir rebutjar projectes que li semblaven massa arriscats.

Va ser en aquest context quan les germanes Wachowski li van presentar la seva revolucionària idea: un univers distòpic amb humans connectats a una realitat virtual i un heroi que havia de despertar d'aquesta "realitat". Segons el mateix Smith, l'explicació d'una escena en la qual un personatge salta i s'atura enmig del salt mentre la càmera gira 360 graus li va semblar incomprensible i fins i tot absurda. "No vaig entendre res. Era difícil diferenciar si estaven sent genis o si estaven totalment boges", va declarar anys després, reconeixent que no va saber veure el potencial innovador d'aquella visió. Ara bé, si li haguessin descrit la famosa escena del "temps bela" (bullet estafi), en la qual Neo esquiva bales de l'Agent Smith en càmera lenta, segurament la seva resposta hauria estat encara més taxativa.

Keanu Reeves va brillar, i Smith va acabar en un desastre de taquilla

La història del cinema va acabar premiant qui sí que va creure en la bogeria de les Wachowski: Keanu Reeves. Amb la seva serenitat enigmàtica i carisma contingut, l'actor canadenc es va transformar en Neo, convertint-se en icona de la ciència-ficció. La pel·lícula no només va ser un èxit de taquilla, sinó que va revolucionar els efectes visuals i la narrativa del gènere. En canvi, Smith va optar per Wild Wild West, una comèdia d'acció ambientada en un oest Llunyà steampunk que va resultar un fiasco. La crítica la va destrossar i el públic la va ignorar, assenyalant-la com un dels errors de càsting més grans dels anys noranta. El mateix actor ha reconegut que no se sent orgullós d'aquesta elecció, fins i tot fent broma que li va fer "un favor al món" en deixar a Reeves com Neo.

El detall més curiós és que, en cas d'haver acceptat Smith, la resta del repartiment també hauria estat diferent. L'actor va assegurar que si ell hagués estat Neo, Laurence Fishburne mai no hauria interpretat Morfeo. Al seu lloc, els estudis pensaven a Val Kilmer. Aquesta dada aviva la curiositat dels fans: un Matrix amb Will Smith i Val Kilmer podria haver tingut un to completament diferent, potser més explosiu i menys ombrívol. Tanmateix, l'"error" de Smith va permetre que la pel·lícula assolís la seva perfecció amb l'elenc que coneixem avui.