La trajectòria dels dos equips dóna brillantor al derbi català de Primera Divisió. El calendari va voler que l’Espanyol-Barça caigués en la jornada 35 de Lliga, a només tres del final, amb tot el que això comporta. Aquesta temporada, tant Barça com Espanyol arriben amb objectius per assolir. Els blaugrana busquen el seu tercer títol de Lliga consecutiu i els blanc-i-blaus, tornar a Europa onze anys després.

Una Lliga en joc

El Barça no té alternativa. Arriba a Cornellà amb les urgències pròpies d’un equip que no depèn d’ell mateix per guanyar la Lliga. Empatats a punts amb el Reial Madrid però amb un partit més, els blaugrana han de comptar tots els seus partits per victòries si volen arribar vius a l’última jornada. Luis Enrique i la plantilla són plenament conscient que una ensopegada contra l’Espanyol, combinada amb una victòria del Madrid, seria definitiva.

El Barça recupera Neymar pel repte del derbi. El brasiler s’ha perdut els últims tres partits de Lliga per la seva expulsió al camp del Màlaga. Una baixa que l’equip no ha notat, guanyant-ho tot i revivint al Santiago Bernabéu. Paco Alcácer i Arda Turan han estat els recanvis d’un Neymar que tornarà a formar el trident al costat de Luis Suárez i Leo Messi. Un Leo Messi que passa per un dels seus moments més dolços. Sis gols en tres partits, amb exhibició inclosa contra el Madrid.

El ‘10’ del Barça té gran part de culpa del ressorgir de l’equip. Els companys s’encomanen a ell per sumar el tercer doblet consecutiu. Una fita per a la que només queden cinc partits. Si Messi serà un dels noms propis, el d’Andrés Iniesta, també. El capità té molèsties a l’adductor de la cama dreta i la seva presència està gairebé descartada.

La baixa d’Iniesta tornaria a donar-li protagonisme a André Gomes al mig del camp, al costat d’Ivan Rakitic i Sergio Busquets. Al darrere, la defensa de gala, amb Ter Stegen a la porteria. I tots ordenats amb el sistema tradicional, el 4-3-3, que va ensenyar múscul al Bérnabeu.

Luis Enrique contra Quique

El derbi, més enllà d’un Espanyol-Barça, serà un duel d’entrenadors. La mala relació entre Quique Sánchez Flores i Luis Enrique és un al·licient més per estar pendents del partit. Els dos entrenadors no tenen química des que van coincidir, com a jugadors, al vestidor del Reial Madrid.

La seva relació és tan dolenta que han evitat fer-se la tradicional fotografia prèvia als derbis, on cada tècnic sortia amb la seva samarreta en l’escenari del partit. Els dos ja es van posicionar en el seu dia sobre una polèmica que aquesta setmana ha viscut la segona part. Luis Enrique no ha volgut comentar-ho però Quique sí, amb un discurs irònic: “No hem tingut temps. I el temps que tinc el dedico a llegir un llibre que m’està encantant: El pallasso que hi ha en tu”.

Quique es troba plenament identificat amb el projecte de l’Espanyol. Tot i tenir grans ofertes per marxar, el tècnic ha decidit quedar-se perquè està molt a gust al club, tal i com va assegurar el director esportiu Jordi Lardín en una entrevista a El Nacional. És per això que l’afició l’identifica com un dels líders que ha de portar el club cap a objectius molt més ambiciosos que no pas la salvació.

Luis Enrique ho viu diferent. El seu comentari al final de la roda de premsa d’aquest divendres –“vinga va, que ja em queda poc”- denota cansament. I és que l’asturià està arribant amb les forces justes al final del seu tercer i últim any a la banqueta del Barça.

L’espina de Cornellà

L’Espanyol mai ha aconseguit guanyar el Barça a Cornellà-El Prat. El club va abandonar l’Estadi Olímpic Lluís Companys per instal·lar-se a l’actual RCDE Stadium l’any 2009. Des d’aleshores, l’equip ha estat incapaç de sumar els tres punts en els derbis contra el Barça. Com a molt, els blanc-i-blaus han aconseguit esgarrapar un empat.

Per canviar la tendència, Quique podrà comptar amb l’onze de gala, el mateix que ha utilitzat en les últimes jornades i amb el que ha aconseguit enganxar-se al tren que para a Europa. L’equip, madur i amb confiança, passa pel seu millor moment de la temporada. El complicat inici de Lliga, amb molts problemes per sumar victòries, ja sembla cosa del passat. Ara, l’Espanyol és capaç d’oferir resistència contra qualsevol rival.

Aarón Martín, gran dubte durant la setmana per unes molèsties musculars, ha entrat a una convocatòria on destaca la tornada d’Hernán Pérez i Víctor Álvarez. Leo Baptistao, plenament recuperat, es presenta com alternativa a Felipe Caicedo, titular en els últims partits però oferint un rendiment baix en comparació a l’altre davanter, Gerard Moreno.

L'estadi presentarà la millor entrada de la temporada per trencar l'estadística contra el Barça, sumar tres punts, esprémer les opcions d'entrar a Europa i, de retruc, complicar-li la Lliga a l'etern rival.