Hi ha una classe d'arma que els estrategs militars fa dècades que descriuen en termes gairebé escatològics. No és la bomba atòmica, el terror de la qual és antic i conegut. L'implement bèl·lic que veritablement inquieta els analistes seriosos és més petit, barat i, en certa manera, més pertorbador; es tracta del dron completament autònom. Una màquina que s'enlaira, busca, decideix i mata sense que un ésser humà intervingui en tota aquesta seqüència. Ucraïna és a un pas d'aquest llindar. El que passi de l'altra banda canviarà la guerra, i potser alguna cosa més que la guerra.

Per entendre on està parat el món avui, convé descriure amb precisió què existeix i què falta encara. La intel·ligència artificial (IA) ja opera en funcions específiques com ara percepció de l'entorn, reconeixement de blancs i navegació autònoma en el tram final de l'atac. El que no existeix encara en el camp de batalla ucraïnès és la cadena completa de decisió. Cap sistema actual troba el blanc, el selecciona i l'ataca de forma enterament independent. L'operador humà continua present, encara que reduït a un gest en una seqüència que la màquina gairebé va resoldre pel seu compte.

El que frena l'autonomia total és un problema de còmput embarcat. El processament en temps real d'imatges a trenta fotogrames per segon, amb milions de píxels per fotograma, és computacionalment exigent i té costos elevats. La indústria ucraïnesa treballa amb models d'IA petits entrenats sobre conjunts de dades acotats, per operar sobre els xips de baixa potència que caben dins d'un dron barat.

El dron autònom complet necessita processar, classificar i decidir sobre un blanc en fraccions de segon, sense connexió externa. Això requereix més poder de còmput de què avui cap en el cos d'una aeronau d'uns 100 dòlars. Però aquesta distància s'escurça cada mes.

El dron completament autònom és una màquina que s'enlaira, busca, decideix i mata sense que un ésser humà intervingui

Els aparells no tripulats amb navegació autònoma basada en visió cibernètica sense senyal de cap mena van demostrar efectivitat en el camp de batalla. El juliol passat, vectors aeris no tripulats amb sistemes de pilot automàtic van destruir una columna de tancs russos que bloquejava totes les freqüències. Segons un operador ucraïnès, eren els únics equips capaços d'aturar-los. Per tant, l'arquitectura existeix. El que falta és estendre-la des de la navegació fins a la decisió d'atac, i fer-ho a un cost que permeti producció massiva.

Ucraïna produeix més de tres milions de drons a l'any en les categories aèria, terrestre i marítima, amb projecció de set milions el 2026. A mesura que l'autonomia s'expandeix en aquest ecosistema, els requisits computacionals superaran la capacitat de connectivitat disponible per ordres de magnitud, tret que Ucraïna reestructuri on i com ocorre el còmput. I aquest és el veritable coll d'ampolla, és a dir, no està a fabricar el vehicle aeri, sinó a dotar-lo del cervell suficient perquè prengui decisions letals sense dependre d'infraestructura externa que l'enemic pot tallar.

Mentrestant, un analista alemany que segueix de prop el desenvolupament ucraïnès assenyala que en el moment en què un operador pugui llançar cinquanta o cent drons alhora, l'economia de la guerra canviarà per complet. Per a Ucraïna, l'eixam autònom converteix el problema d'escassetat de soldats en un problema de producció industrial, i un procés productiu és un desafiament manejable. Per la seva banda, Rússia pot reclutar més homes, però no pot fabricar més pilots de dron a la velocitat amb què Ucraïna pot fabricar els drons mateixos.

Els números del camp de batalla ja descriuen el món que ve. A finals de 2025, els drons eren responsables de més del 80% de tots els blancs enemics destruïts, amb més de 800.000 impactes confirmats per vídeo aquell any. Dotze operadors de drons amb suficients aparells poden fer la feina de desenes de soldats d'infanteria, una proporció que inverteix el càlcul tradicional del combat terrestre. I això ocorre amb sistemes que encara requereixen un humà en el cicle.

En el moment en què un operador pugui llançar cinquanta o cent drons alhora, l'economia de la guerra canviarà completament

Un escenari publicat per l'Atlantic Council descriu una operació al sector de Khàrkiv on un comandant ucraïnès llança 800 drons autònoms coordinats per suprimir defenses antiaèries, identificar posicions d'artilleria i explotar bretxes en les línies russes. Divuit minuts després del llançament, la guerra electrònica russa talla els enllaços tàctics amb la infraestructura occidental. No obstant això, l'eixam no avorta perquè continua les seves operacions sobre instruccions preprogramades. Aquest escenari no és fantasia especulativa, sinó la descripció tècnica del que els sistemes actuals ja gairebé poden fer.

La humanitat va travessar un llindar semblant el 1914, quan la metralladora va transformar la guerra de trinxeres en un escorxador industrial. Els generals que van ordenar càrregues de cavalleria contra aquest metall recitaven la doctrina del passat davant una realitat que ja els havia deixat enrere. El dron autònom no és la metralladora perquè és més ràpid, barat, difícil d'aturar i opera en totes les dimensions del camp de batalla alhora. Els que entenguin el que està a punt de canviar tenen poc temps per adaptar-se. Els que no ho comprenguin enviaran infanteria a un espai que ja no els pertany.

Les coses com són.