Hoy la Agencia Espacial Europea ha dado a conocer la segunda versión del catálogo de la Misión Gaia, un satélite que desde diciembre de 2013 recorre el universo mapeándolo y desde junio de 2014 envía informaciones desde el espacio, a 1,5 millones de kilómetros de la Tierra. La presentación se ha hecho, también, en la Universitat de Barcelona, uno de los centros científicos asociados al proyecto. La Misión Gaia recoge las informaciones obtenidas por el satélite durante sus primeros 22 meses de funcionamiento, hasta 2016. Se han conseguido numerosas ventajas sobre el catálogo espacial que se presentó en 2016, con muchos menos datos. En 2016 sólo se podía mostrar el movimiento de 2.000.000 de estrellas, ahora ha podido deducirse el principio de movimiento de 1.300 millones de estrellas de la Vía Láctea y de galaxias próximas, además de determinar la posición de 400 millones de estrellas más. Y el movimiento se está analizando con una gran precisión. Pero, además, se han analizado las grandes masas de gas y de polvo estelar que llenan el universo. Estas informaciones están disponibles, a partir de hoy, en acceso abierto, en la página de la Agencia Espacial Europea.
Es una especie de Google Maps donde se puede ver el cosmos con movimiento y en tres dimensiones
Guía detallada del Universo
Francesca Figueras, profesora de la Universidad de Barcelona y miembro del equipo de la Misión Gaia, ha resumido el descubrimiento: "Es una especie de Google Maps donde se puede ver el cosmos con movimiento y dn tres dimensiones". Y eso sirve para investigar el origen de nuestra galaxia y prever su futura evolución. La Misión Gaia ha ampliado enórmemente nuestros conocimientos astronómicos. Ahora se sabe a qué velocidades se mueven las estrellas, y podemos prever su evolución y deducir su composición. Eso es esencial, porque como comenta Francesca Figueras, "todo se mueve en el cielo", y lo demuestra asegurando que hace muchos años la Estrella Polar en la Cerdanya señalaba lejos del Norte...
Aclarar la materia oscura
Los datos obtenidos también servirán para intentar localizar la materia oscura en el Universo; se espera que muy pronto se sepa si hay una masa de materia oscura en torno al Sol. En realidad, con una primera observación de los datos de Gaia, no se puede verificar la existencia de agujeros negros cerca de nuestra galaxia, como algunos defienden. Con los datos de Gaia también podremos encontrar nuevos exoplanetas. Y se podrá saber cuántos brazos tiene la espiral de nuestra galaxia. También se podrá determinar la edad de muchas estrellas a través de un análisis cromático de su lu...z Figueras está convencida de que cambiará a los modelos que tenemos de formación y evolución de la galaxia. En realidad, hay muchas teorías preparadas que podrán verificarse (o no) con los riquísimos datos que hoy se han dado a conocer a la comunidad científica.
Abrir interrogantes
Pero si bien los resultados de Gaia pueden ayudar a resolver muchas cuestiones científicas pendientes, también, sin duda, abrirán nuevos interrogantes. "Los modelos que teníamos hasta ahora han quedado cuestionados. Las cosas no son tan sencillas como pensábamos. Tendremos que diseñar nuevos modelos. Vemos diferencias entre cómo se mueven unas estrellas y las otras, vemos detalles que antes no veíamos", aseguran los investigadores catalanes. Por ejemplo, se ha podido calcular la órbita de las pequeñas galaxias que orbitan en torno a nuestra galaxia, y se ha demostrado que no todas orbitan en el mismo plano, como habían previsto algunos modelos.
La materialización de un larguísimo proyecto
"Hoy lo hemos conseguido", ha anunciado Francesca Figueras, una de las profesoras que ha participado en esta iniciativa desde hace muchos años. "Los datos que tenemos son tan precisos que se podrán utilizar durante muchísimos años" A finales de 2020 se espera un tercer mapeadot del cosmos, con datos de la Misión Gaia, mucho más completo. Y se espera que Gaia siga enviando imágenes hasta 2023, que es cuando se calcula que se le acabará el gas que necesita para su funcionamiento. Pero la Misión Gaia sólo trabaja con luz visible. Se espera que muy pronto un nuevo satélite, James Webb, un telescopio espacial, se sitúe cerca de Gaia y pueda obtener datos más completa, con datos obtenidos mediante infrarrojos.
Catalunya protagonista
Este proyecto implica a 450 investigadores, con participación de numerosos actores de Barcelona, especialmente del equipo del Instituto de Ciencias del Cosmos, de la Universitat de Barcelona, que cuenta con una veintena de científicos de varias especialidades. Francesca Figueras ha querido resultar que la ciencia catalana fue esencial para la Misión, desde sus inicios, en 1995 (incluso habían participado en el diseño del proyecto y en el prototipo de sistema de tratamiento de datos). En la actualidad, los científicos catalanes lideran la parte de trabajo de archivo de Gaia: han procesado un billón de observaciones de datos, hasta hoy. Y los investigadores de este equipo han publicado seis artículos científicos, en la revista Astronomy & Astrophysics, que demuestran la validez de los datos recogidos.